Capítulo 35 — Gruta Antigua

Era una enorme caverna en media ladera, situada en la umbría del monte, con una ligera inclinación hacia abajo. Solo junto a la entrada había un poco de claridad; más adentro todo era negrura absoluta. A cinco o seis zhang de la boca, todos sintieron que del interior soplaban ráfagas de viento gélido que les rozaban el rostro y se les metían en los huesos. Al mismo tiempo llegaba un tenue susurro, semejante a murmullos o a lamentos de fantasmas, que erizaba la piel.

Qi Hao miró la caverna una vez más, volvió la cabeza y, forzando una sonrisa, dijo: «Pues… entremos».

Todos callaron; Facheng asintió y dijo: «En efecto. Mas el interior de esta gruta encierra peligros imprevisibles; será mejor que tengáis preparadas vuestras armas inmortales, por si acaso».

Tratándose de vida o muerte, nadie se atrevió a descuidarse; todos empuñaron sus tesoros. Cuando Li Xun, Yan Fei y los dos monjes del Monasterio del Sonido Sagrado vieron que Zhang Qingyue sacaba un bastón de hierro oscuro y negruzco, se quedaron atónitos, con el rostro desconcertado. Zhang Qingyue enrojeció, bastante embarazado; por fortuna, en aquel momento Liu Xueqi, bajo el resplandor azul de su Tianxuan, dijo con frialdad: «Vámonos», y fue la primera en encaminarse hacia la caverna oscura. Todos se apresuraron a seguirla, y así se disipó la vergüenza.

Justo cuando estaban a punto de entrar y aquel viento gélido se volvía cada vez más frío, Facheng se acercó a Zhang Qingyue, como sin querer. Zhang Qingyue lo notó, le sonrió; Facheng le devolvió la sonrisa y al mismo tiempo dijo en voz baja: «Hermano Zhang, el camino que tenemos por delante es peligroso; seguidme de cerca».

Zhang Qingyue se quedó un instante perplejo, pero ya Facheng se había adentrado en la oscuridad; no hubo tiempo de pensar más, y al ver que todos entraban en la gruta, se apresuró a seguirlos.

Apenas hubo cruzado el umbral y dado unos pasos, Zhang Qingyue sintió que el suelo cedía bajo sus pies y que todo su cuerpo se hundía. Se llevó un gran susto, pero por suerte solo se hundió hasta los tobillos y se detuvo. Todos estaban ya en la oscuridad, aunque las armas inmortales que habían invocado despedían destellos de luz. Zhang Qingyue miró hacia abajo y su rostro se torció: lo que pisaba era una capa espesísima de excrementos de murciélago; además del hedor, los pies se le hundían en aquello, y la sensación era tan desagradable como se pueda imaginar. Levantó la vista y vio que los demás mostraban en general la misma expresión, sobre todo las dos mujeres, Liu Xueqi y Yan Fei, del Valle del Ocaso Ardiente, que fruncían el ceño con el rostro pálido.

Zhang Qingyue negó con la cabeza y, a duras penas, serenó el ánimo. Una vez que se acostumbraron al lugar, todos siguieron adentrándose, y entonces aquel susurro semejante al murmullo de espectros se hizo más fuerte, como si viniera de muy lejos y a la vez estuviera justo al lado, por delante y por detrás, por todas partes.

Así avanzaron otros tres o cuatro zhang, cuando Qi Hao, que iba al frente, dijo de pronto en voz baja: «¡Esperad!».

Todos se detuvieron al punto. Vieron que la espada inmortal del Frío Glacial de Qi Hao se alzaba lentamente y su resplandor se hacía cada vez más intenso, iluminando buena parte de la caverna; entonces todos contuvieron la respiración.

Era una caverna enorme, de techo altísimo. A la luz blanca de la espada del Frío Glacial, todos vieron con estupor que en lo alto de la gruta colgaban cabeza abajo innumerables murciélagos negros, tan apiñados que apenas si se distinguía la roca del techo. Y aquel susurro no era sino el roce y el leve chillido de aquellas alimañas.

En la oscuridad, los murciélagos tocados por la luz blanca parecieron sentirse inquietos; uno tras otro empezaron a moverse, pero sin alzar el vuelo: se arrastraban con las garras por la roca hacia las zonas oscuras, y algunos se aferraban lisa y llanamente a sus congéneres. Aquellos hocicos de colmillos, tanto más espantosos cuanto más se hundían en la penumbra, erizaban el alma.

Nadie osaba respirar. Tras unos instantes, todos advirtieron que, aunque la luz destacaba de manera llamativa en aquella negrura, los murciélagos parecían en efecto no moverse ni atacar. Al comprobarlo, respiraron algo más tranquilos. Facheng dijo en voz baja: «Menos mal que mi juicio no era erróneo. Señores, sigamos adelante».

Todos se volvieron y siguieron adentrándose en aquella gruta aterradora, hacia lo más profundo y tenebroso de la oscuridad. A medida que avanzaban, el estiércol de murciélago se hacía más espeso bajo sus pies, y a la luz blanca de la espada del Frío Glacial los murciélagos del techo parecían no tener fin: cada vez había más, con sus colmillos y dientes puntiagudos y sus tenues chillidos que resonaban por doquier. De no haber sido los ocho cultivadores de la verdadera ley del Camino Recto, de voluntad firme, cualquier persona común habría enloquecido.

No se sabía cuánto tiempo llevaban andando. Zhang Qingyue iba en medio de la fila, y Facheng, sin embargo, caminaba siempre delante de él. Al ver que la túnica de blanco lunar del joven monje que iba al frente tenía ya algunas manchas, Zhang Qingyue se acordó de pronto de Puzhao.

Aquella persona sepultada en lo profundo de sus recuerdos, ¿provenía acaso del mismo lugar que el monje que tenía ante sus ojos?

Del frente llegó de pronto un leve grito de Qi Hao: «¡Ah!».

Antes de que Zhang Qingyue pudiera reaccionar, sintió algo raro bajo los pies: era como si hubiera pisado de golpe un suelo duro.