Capítulo 27 — Amor propio

Alzó lentamente el bastón de hierro negro: bajo la superficie de un azul negruzco se distinguían con claridad, una tras otra, finísimas líneas de un rojo sanguíneo, como hilos de sangre, repartidas por todo el cuerpo del bastón, incluso en la perla que remataba su extremo.

¿Sería acaso mi sangre?

Zhang Qingyue lo pensó así, con indiferencia, para sus adentros; en el instante en que oyó las palabras de Zeng Shuyan casi brotó en él el impulso inmediato de arrojar el bastón de hierro negro, pero acto seguido Qi Hao y Tian Lingsu le golpearon el corazón con mucha más fuerza, hasta el punto de que ya no le importaba en lo más mínimo aquel presunto objeto maligno.

»¡Hum!«, se rió por lo bajo, con amargura, »aunque sea un objeto maligno, es un artefacto de un poder sin igual. ¿Y acaso tengo yo la fortuna suficiente para merecer estas cosas? Lo único que me acompaña es un bastón de hierro negro feo y deslucido, ¿no es así?«

Una sensación de frío fue alzándose lentamente del bastón de hierro negro y se le paseó por el cuerpo, como si lo consolara.

»¿Artefacto? ¿Artefacto?«

Zhang Qingyue apretó los dientes: »¿Qué soy yo, para saber usar un artefacto?« Al llegar aquí, su voz se quebró con un dejo de llanto, y hasta aquel soplo de frío pareció conmoverse ante su tristeza: un estremecimiento a saltos, como si despertara a la vida.

Zhang Qingyue lo percibió, pero no le dio la menor importancia: lo atribuyó al viento de la montaña que le enfriaba el cuerpo. Alzó lentamente la cabeza, miró el bastón de hierro negro entre sus manos, y por su mente pasaron las escenas de antaño, cuando había ido con Tian Lingsu a aquel valle recóndito; por un instante le pareció que mediaba entre ambos toda una vida.

Las hebras de sangre que recorrían el azul negruzco del bastón de hierro negro fueron encendiéndose poco a poco, como si presintieran algo. Zhang Qingyue las vio por casualidad, y dio un vuelco su corazón: se sobresaltó y, al mismo tiempo, recordó las palabras que Zeng Shuyan había pronunciado aquel día. En su interior brotó de pronto un impulso imposible de contener.

Cerró los ojos.

En un instante, aquella sensación helada le recorrió todo el cuerpo sin producirle el menor escalofrío; en derredor no se oía nada, y sin embargo, en lo más hondo de su alma escuchó con absoluta claridad un rugido furioso, como el alarido de innumerables almas en pena bajo los nueve abismos, un clamor cargado de un rencor infinito que se alzaba humeante.

Huesos blancos, sangre, aullidos feroces, hedor de sangre.

Zhang Qingyue abrió los ojos de golpe y jadeó con fuerza; sin embargo, apenas un instante después, contuvo la respiración.

Su mano se extendió plana, con los dedos unos tendidos y otros encorvados, formando la figura de un sello mágico; y el bastón negro de hierro oscuro se había ya separado de su palma y se sostenía en el aire, enhiesto a media altura, exhalando negros vapores y despidiendo una luz azul.

Frente al bastón de hierro negro, el árbol que se alzaba de cara a él, a la entrada del pequeño bosque, y que antes rebosaba lozanía, se había marchitado por completo en aquel breve lapso: ramas y hojas caídas, como si algo le hubiera absorbido toda la vida en un abrir y cerrar de ojos.

Por primera vez en su vida, Zhang Qingyue sintió que él y aquel bastón de hierro negro estaban tan íntimamente unidos: aunque el bastón se sostenía en el aire, aun a aquella distancia él sentía con toda claridad que lo empuñaba, y aquel soplo de frío familiar se había vuelto más poderoso que nunca; y dentro de él parecía haber además unos hilos de un fresco aliento indescriptible que, aspirados desde la barra negra, le recorrían todo el cuerpo.

Fue entonces cuando, a su espalda, a lo lejos, llegó de pronto un silbido grave y profundo. Se volvió, sobrecogido, y vio que en el estanque de aguas esmeraldas las aguas se habían alborotado de repente, como si algo las hubiera inquietado. No lo pensó más: echó a correr por puro instinto, llegó velocísimo al Puente del Arcoíris y siguió adelante sin volver la cabeza, hasta que hubo cruzado el puente y llegado al mar de nubes; solo entonces, al no percibir nada anómalo a sus espaldas, se detuvo y jadeó con fuerza.

Mucho tiempo después, volvió a clavar la mirada en aquel bastón negro de hierro oscuro que tenía en la mano; en aquel momento, el bastón era como siempre lo había sido: llano y deslucido, feo y silencioso, tendido en su palma.

Al día siguiente, el Certamen Marcial de las Siete Ramas de la secta Canglan entró en su tercera ronda.

Los dieciséis discípulos de Qingyun quedaron repartidos justamente por las ocho plataformas para combatir al mismo tiempo. De los tres del pico Dazhu, a Zhang Qingyue le tocó la plataforma «Kan»; a Song Dayi, la «Li»; y el combate entre Tian Lingsu y Lu Xueqi fue asignado a la «Qian», la más grande y la más visible de todas.

Según Zeng Shuyan —amigo suyo desde hacía apenas tres días, pero ya íntimo—, los viejos de Canglan habían dispuesto las plataformas con muy mala intención; aunque, bien mirado, no era para menos: el duelo entre Lu Xueqi y Tian Lingsu concitaría todas las miradas. De Lu Xueqi, portadora del «Tianxuan», ni hablar: en aquellos días, cada vez que combatía, los jóvenes discípulos de la secta se apiñaban en tres y cuatro filas hasta no dejar pasar ni el aire. Y Tian Lingsu, del pico Dazhu, ya tenía en Canglan fama de precoz, y en los últimos dos días había desplegado tal destreza, venciendo a rivales tras rivales, que todos la miraban; era, además, de una belleza sin par, émula de Lu Xueqi, de modo que los aficionados a las habladurías no cesaban de compararlas en privado.

Que hoy estas dos muchachas, las discípulas más sobresalientes de Canglan en casi un siglo, se encontraran tan temprano, dejaba a los mayores quizá un dejo de lástima; pero los jóvenes no cabían en sí de júbilo, y desde muy temprano habían cercado la plataforma Qian como un aro de hierro.

Song Dayi y Zhang Qingyue se hallaban ante Tian Buhui, despidiéndose. Tian Buhui miró a Song Dayi y dijo:

—Hoy tu adversario es Chang Jian, de la rama principal. Es hombre de temple tenaz, lleva muchos años cultivando el Dao y su arte defensivo es extremadamente sólido, justo lo contrario de tu espada inmortal «Diez Tigres». Ve con cuidado.

Song Dayi respondió con respeto:

—Sí, maestro.

Algo se movió en el ánimo de Zhang Qingyue: el nombre le resultaba familiar. Tras pensarlo un rato recordó que, cinco años atrás, cuando subió por primera vez a la montaña, había sido Chang Jian quien lo condujo a él y a Lin Jinghong al salón Yuheng. Al llegar a ese punto, volvió a inquietarse por Lin Jinghong: había oído que el día anterior su amigo de la infancia también había ganado su segundo combate, y que su talento descollaba hasta el punto de que todos lo tenían por un prodigio; solo que él no había tenido tiempo de ir a felicitarlo.

Tian Buhui volvió los ojos hacia Zhang Qingyue, que estaba junto a Song Dayi: el imprevisto discípulo menor permanecía allí con la cabeza baja, sin decir palabra. Tian Buhui frunció el ceño y dijo:

—Siete, tú también ten cuidado. Si no puedes, rendirte no importa; procura no salir herido.

Zhang Qingyue se estremeció; por fuera nadie habría adivinado lo que sentía, y solo dijo en voz baja:

—Sí, maestro.

Song Dayi miró a lo lejos y dijo a Tian Buhui:

—Maestro, se hace tarde; el hermano menor y yo nos vamos.

Tian Buhui asintió. Su Wan, de pie junto a él, sonrió:

—Cuidaos mucho.

Song Dayi respondió con un murmullo y salió del círculo junto a Zhang Qingyue. Por el camino creyó notar que aquel día el muchacho no era el mismo, tan callado y taciturno como nunca, y le dijo:

—Hermano menor, hoy no has dicho ni una palabra. ¿Estás nervioso?

Zhang Qingyue alzó los ojos hacia su hermano mayor, esbozó una sonrisa forzada y no respondió.

Song Dayi se echó a reír con franqueza: