Capítulo 25 — Lo inesperado

Un calor recorrió el corazón de Zhang Qingyue; dijo en voz baja: «Sí, maestra».

Su Wan asintió, y cuando iba a decir algo más, de pronto se oyeron a la vez campanas y vasos rituales: la prueba había comenzado oficialmente. Tian Buhui y Su Wan cruzaron una mirada y asintieron; él dijo: «Ya saben todos dónde es su combate, ¿verdad? También está bien claro en el tablón rojo. En cuanto empiece la prueba, su maestra y yo iremos al pie de los estrados a verlos combatir; no nos hagan perder la cara».

Todos respondieron a la vez; Tian Buhui asintió, y hablando en voz baja con Su Wan, se alejó. Tian Lingsu, que había venido con ellos, miró a su alrededor y se acercó a Zhang Qingyue; a este el corazón le dio un vuelco.

Al llegar ante él, Tian Lingsu lo miró fijamente, y de pronto soltó una risita y, volviéndose hacia los demás, dijo riendo: «¡Miren qué nervioso está Xiaofan, hasta tiene sudor en la frente!».

Todos se echaron a reír; Song Dayi también dijo riendo: «Ya lo consolé yo hace un rato, pero por lo visto no sirvió de nada; tendrá que salir la hermana menor».

Tian Lingsu chasqueó la lengua y, volviéndose hacia Zhang Qingyue, dijo: «Xiaofan, yo también tengo que combatir dentro de un rato, no podré ir a animarte; tú esfuérzate, y además, ¡ten cuidado con todo!».

Zhang Qingyue contempló su hermoso rostro tan cerca, su aliento perfumado como orquídeas, y le pareció percibir un tenue aroma; no pudo contener la emoción de su corazón y asintió con fuerza, pero, sin saber por qué, ni siquiera podía articular palabra.

Tian Lingsu, en cambio, evidentemente no pensaba demasiado en ello; le sonrió a Zhang Qingyue y luego se acercó a charlar unas palabras con sus hermanos mayores. Al cabo de un momento, todos se separaron en pequeños grupos; los que tenían combate se fueron a los estrados y los que no, a animar a sus compañeros de secta. Sin embargo, a nadie se le ocurrió ir con Zhang Qingyue; tal vez todos pensaban que era un hombre sin ninguna esperanza.

Zhang Qingyue se quedó de pie en su sitio, viendo alejarse a sus hermanos mayores, y de pronto sintió en el pecho una indescriptible desazón; caminó despacio hasta el tablón rojo y lo leyó otra vez con atención.

A él y a aquel discípulo del pico Zhaoyang, Chu Yuhong, los habían asignado al estrado de la posición ‹Zhen›, el más lejano.

Zhang Qingyue esbozó una sonrisa amarga y se encaminó hacia adelante. Por el camino, innumerables discípulos de Qingyun iban y venían, charlando y riendo; Zhang Qingyue escuchó al pasar, y la mayoría comentaba los resultados de los combates del día anterior. En los de ayer, las varias figuras favoritas reconocidas por todos habían vencido sin dificultad; entre ellos, no pocos mencionaban que en la rama del pico Longfeng, además de Qi Hao, parecía haber surgido otro joven experto. Zhang Qingyue, tras oír unas cuantas descripciones, conjeturó que se trataba seguramente de Lin Jinghong. Pero de quien más se hablaba era de Lu Xueqi, del pico Xiaozhu. Que aquella hermosa mujer dueña de la espada divina ‹Tianxuan› tuviera una cultivación tan profunda e inesperada era lo de menos; lo que ayer, ante los ojos de todos y sin más, había partido en dos la espada inmortal de su adversario parecía haber disgustado a muchos. Sin embargo, eso hacía que más gente quisiera ver su combate, y su popularidad, lejos de bajar, no hacía sino subir. Además, el ‹Tianxuan›, desaparecido durante tanto tiempo, atraía aún más la atención: no se sabía cuántos deseaban ver aquel tesoro divino de la gran batalla entre el ortodoxo y el demonio de hacía mil años, y ni siquiera algunos ancianos de la secta Canglan eran la excepción.

Zhang Qingyue caminaba escuchando, y sin querer también se acordó de la figura de aquella beldad de hielo, Lu Xueqi, del día anterior; negó con la cabeza. Justo entonces, de frente llegó de pronto un grito: «¡Xiaofan!».

La voz le resultó muy familiar; Zhang Qingyue levantó la vista y al instante se echó a reír: vio a Lin Jinghong avanzar a grandes zancadas, y salió a su encuentro, diciendo entre risas: «¡Ya decía yo por qué no te encontraba; resulta que habías venido hasta aquí!».

Lin Jinghong señaló hacia atrás: «Hoy también tengo combate, en el estrado de la posición ‹Kan›; naturalmente, tenía que venir temprano a prepararme». Dicho esto, lo examinó de arriba abajo y sonrió: «Hoy también te toca a ti, ¿verdad? ¿En qué estrado?».

Zhang Qingyue dijo: «Yo estoy en el estrado ‹Zhen›; está a punto de empezar, no podré ir a animarte; ten tú cuidado».

Lin Jinghong rio: «Tú también. Eh, ¿cómo es que ni tus hermanos mayores ni tus mayores de secta han venido a verte?».

Zhang Qingyue se quedó un instante aturdido y forzó una sonrisa: «Tú ya sabes que mi rama tiene poca gente, y además hoy hay mucha gente combatiendo; el maestro y la maestra se fueron a ver los combates de los hermanos mayores».

Lin Jinghong lo miró, suspiró y le palmeó el hombro.

Zhang Qingyue se reanimó y sonrió: «No es nada; de todos modos, yo solo vengo a conocer el mundo, no importa. Tú sí que tienes que esforzarte, ¡no vayas a dejar que digan que la gente salida de nuestro pueblo de Liomiao no vale nada!».

Lin Jinghong asintió con fuerza y, cuando iba a decir algo, de pronto se oyó a su espalda el sonido de una campana y un vaso ritual; volvió la cabeza y dijo: «Mi combate está a punto de empezar, no hablo más contigo; en un rato, si me da tiempo, iré enseguida a verte».

Zhang Qingyue asintió: «Ve rápido».

Lin Jinghong se dio la vuelta y se fue; Zhang Qingyue lo siguió con la mirada mientras se alejaba y se dijo para sus adentros: «Si te da tiempo de venir, y yo todavía puedo aguantar en el estrado, eso sí que sería raro».

Así se burlaba de sí mismo en su interior mientras caminaba despacio hasta el borde del estrado ‹Zhen›. Aquello era el extremo más oriental de la plaza del mar de nubes; de un vistazo, no había más que una docena de discípulos de Qingyun, en su mayoría también discípulos del pico Zhaoyang, una diferencia abismal comparado con el estrado Qian de Lu Xueqi, en el centro. Al pie del estrado solo había una silla, y en ella estaba sentado un viejo de barba blanca. Zhang Qingyue le echó un vistazo y le pareció algo familiar; pensó un momento y recordó que era el anciano que, la mañana anterior, antes del combate de Lu Xueqi, había estado fuera del gentío maldiciendo a los discípulos por lascivos y quejándose de que no se debiera admitir discípulas. Solo que no sabía a qué rama de la secta Canglan pertenecía.

En la gran prueba de las siete ramas había en total ocho estrados; por lo general, en cada uno la secta Canglan disponía al menos a un anciano para presidirlo; de lo contrario, los jóvenes discípulos, ardorosos y exaltados, al entrar en calor en la pelea, se volvían difíciles de controlar.

Zhang Qingyue se acercó, llegó ante el viejo de barba blanca e hizo una reverencia: «Tío maestro, soy Zhang Qingyue, discípulo del pico Dazhu; hoy combato en el estrado ‹Zhen›».

El viejo de barba blanca volvió la cabeza, echó un vistazo desganado a Zhang Qingyue y dijo con indiferencia: «Oh, ya has llegado; está a punto de empezar, sube al estrado».

Zhang Qingyue respondió, miró hacia el estrado y vio que estaba vacío; por lo visto, aquel discípulo del pico Zhaoyang llamado Chu Yuhong aún no había llegado. Dudó un instante, pero al fin obedeció las palabras del viejo y subió por las escaleras al estrado. Al mismo tiempo, entre los discípulos del pico Zhaoyang que había al pie, a su espalda, se alzaron al punto cuchicheos, evidentemente hablando de él.

Para entonces el sol de la mañana ya se había alzado; el primer rayo de luz llegó en silencio hasta él desde el pico Jietian, con un leve calor. Zhang Qingyue, de pie en el estrado, miró hacia el horizonte del este, donde un sol naciente se alzaba despacio, rojo encendido, con una luz suave que no cegaba, tiñendo de rojo las nubes lejanas del confín del cielo.