Capítulo 23 — El duelo

Después del desayuno, todos los discípulos de la secta Canglan llegaron a la plaza del Mar de Nubes; a simple vista, un mar de gente, hombro con hombro, un ambiente rebosante de vitalidad que mostraba el auge de la secta Canglan.

En la enorme plaza, durante el poco tiempo que habían tardado en comer, ya se habían erigido ocho grandes plataformas con troncos de la anchura de una cintura, separadas entre sí por más de diez zhang y dispuestas según las ocho direcciones del bagua. En ese momento, bajo ellas ya había una marea de personas. Bajo la plataforma central más grande, la del ‹Qian›, se alzaba un enorme tablón rojo de varios hombres de altura, en el que con caracteres dorados del tamaño de un cuenco estaban escritos los números de papeleta y los nombres de los discípulos participantes. El nombre de Zhang Qingyue destacaba llamativamente en primer lugar, mientras que la casilla de su adversario quedaba completamente en blanco.

Zhang Qingyue se ruborizó, miró de reojo a sus hermanos de secta; todos sonreían, y solo su sexto hermano, Du Biyan, seguía quejándose: «¡Es injusto, injusto, no...!».

«¡Cállate!», se oyó una voz suave pero severa desde un lado. Todos se sobresaltaron y volvieron la cabeza: eran Tian Buhui y Su Wan, que se acercaban acompañados de Tian Lingsu. Los discípulos del pico Dazhu se apresuraron a saludarlos: «¡Maestro, señora!».

Tian Buhui asintió sin decir nada; fue Su Wan quien habló: «En un momento empieza el torneo; esforzaos, ¿entendido?».

«Sí», respondieron todos al unísono.

Su Wan se volvió hacia Zhang Qingyue, pero este clavó la vista en Tian Lingsu, que estaba junto a la señora. Aquel día la vio más hermosa aún que de costumbre, radiante, con los ojos rebosantes de sonrisas; bastaba verla para saber que estaba de muy buen humor.

Zhang Qingyue sintió como si le hubieran clavado una aguja en el corazón y bajó la cabeza sin poder evitarlo.

«Xiaofan», dijo Su Wan al ver la extraña expresión de su pequeño discípulo; se acercó y lo llamó.

Zhang Qingyue alzó la cabeza a toda prisa y respondió: «Sí, señora».

Su Wan lo miró y dijo: «¿Te pasa algo?».

Zhang Qingyue negó con la cabeza con presteza: «No, señora, nada».

Su Wan volvió a mirarlo y dijo: «Xiaofan, tienes bastante suerte: hoy pasas a la ronda siguiente sin combatir. Pero aprovecha para observar los combates de tus hermanos y hermanas; una ocasión así es rarísima y te será de gran provecho. ¿Entendido?».

Zhang Qingyue asintió: «Sí, señora».

Su Wan miró a Tian Buhui; este asintió y se dio la vuelta para bajar de la plataforma. Todos lo siguieron y poco a poco se fundieron entre la multitud.

«¡Dong!», resonó un tintineo claro de campana y caldero, que se propagó por el mar de nubes poblado de jirones blancos e hizo que todos se reanimaran; en un instante, la plaza antes bulliciosa quedó en silencio.

En la gran plataforma central aparecieron las figuras del inmortal Daoyan y el daoísta Cangyan. El inmortal Daoyan dio un paso al frente, recorrió con la mirada a los innumerables discípulos y dijo con voz clara y potente: «¡Que comience el torneo!».

Dicho esto, agitó las mangas y al instante volvió a sonar la campana y el caldero: «¡Dong, dong, dong, dong!», resonando hasta las nubes. Zhang Qingyue, al oírlo, sintió de pronto que la sangre le hervía; miró de reojo a su lado a Tian Lingsu y la vio radiante de alegría, con un gesto de impaciencia por probar suerte.

Con aquella mirada, ya no pudo apartar los ojos de ella, así que no oyó con claridad lo que decía el inmortal Daoyan en la plataforma ni los pocos parlamentos que luego pronunció el daoísta Cangyan. Finalmente, un nuevo y sonoro repique de campana lo sacó de su ensimismamiento; solo entonces comprendió que el torneo ya había empezado.

Con sesenta y tres participantes y ocho plataformas, naturalmente se dividiría en cuatro tandas. En la primera tanda de dieciséis, de los discípulos del pico Dazhu solo Tian Lingsu combatía, en la plataforma ‹Li›, al oeste, y hacia allá acudió en masa la gente del pico Dazhu.

El adversario de Tian Lingsu era un discípulo del pico Zhaoyang de apellido Shen y nombre Tiandou. Este ya había saltado a la plataforma con un porte bastante elegante, y abajo arreciaron los aplausos. Zhang Qingyue volvió la vista: bajo la plataforma ‹Li› se apiñaban más de cien personas, en su mayoría discípulos de la rama del pico Zhaoyang; incluso el cabeza del pico Zhaoyang, Shang Zhengliang, observaba allí con una leve sonrisa, mostrando claramente cuánto valoraba a aquel Shen Tiandou.

Cuando Tian Buhui y los demás llegaron al pie de la plataforma, la gente del pico Dazhu quedó de inmediato engullida entre los discípulos de Zhaoyang; por delante, por detrás y por los lados, todos vestían el uniforme del pico Zhaoyang. Tian Buhui no se inmutó; miró de reojo a Shang Zhengliang, que estaba a lo lejos, y este a su vez lo miró; sus miradas se encontraron y pareció saltar una chispa, pero ambos se limitaron a sonreír levemente como si nada ocurriera.

Ya había discípulos que habían traído sillas para los dos cabezas de pico y los ancianos como Su Wan. Tian Buhui y Su Wan se sentaron, y Tian Lingsu se adelantó y dijo: «Padre, madre, subo».

Tian Buhui miró a su hija y dijo: «Ve».

En el rostro de Su Wan se dibujó una expresión de ternura: «Ten cuidado en todo».

Tian Lingsu miró hacia la plataforma, esbozó una amplia sonrisa, sin el menor asomo de nerviosismo, y dijo: «Esperad aquí mi buena noticia».

Dicho esto, dio media vuelta, con la sonrisa aún en el rostro, y con la mano izquierda trazó un sello mágico: «¡Levántate!».

En cuanto terminó su voz, un destello de luz rosada brilló; la seda carmesí de ámbar que llevaba a la cintura se alzó al instante, se deslizó bajo sus pies y levantó el esbelto cuerpo de Tian Lingsu, que entre aquella luz se elevó hacia la plataforma como una hada.

Aquel despliegue superaba con creces la forma en que Shen Tiandou había saltado al escenario como un mono. Además, Tian Lingsu era bella como una flor, y la mayoría de los discípulos de abajo, incluidos los del pico Zhaoyang, eran muchachos; estalló de inmediato un trueno de aplausos, e incluso bajo las plataformas lejanas muchos volvieron la cabeza.

Zhang Qingyue y los demás discípulos del pico Dazhu permanecían en pie tras Tian Buhui y Su Wan; oyeron a esta decir con una sonrisa a su esposo: «Parece que la cultivación de Ling'er ha vuelto a avanzar».

Tian Buhui sonrió levemente; aunque no dijo nada, su expresión era de alegría.

Tian Lingsu ya había volado a la plataforma y, a un zhang de distancia de Shen Tiandou, juntó las manos a la altura del pecho y dijo: «Ruego al hermano Shen que me instruya».

Shen Tiandou, al ver que Tian Lingsu subía sobre su tesoro y que este despedía oleadas de luz rosada y un aura inmortal, pensó que sería la famosa ‹Seda carmesí de ámbar›, el tesoro de la anciana Su Wan del pico Dazhu, sobre el que su maestro le había advertido que tuviera cuidado. No se atrevió a mostrarse negligente; devolvió el saludo con las manos juntas y dijo: «Ruego a la hermana menor Tian que tenga piedad».

Dicho esto, retrocedió un paso y, con la mano derecha, trazó un sello de espada; una espada inmortal de tres chi, que despedía una luz parda grisácea, se alzó y quedó flotando ante él.

Abajo, Su Wan frunció el ceño y dijo en voz baja a Tian Buhui: «Esta espada, igual que la seda carmesí de ámbar de Ling'er, es un tesoro del elemento tierra de los cinco elementos. Ahora habrá que ver cuál de los dos tiene una cultivación más profunda».

Tian Buhui sonrió levemente: «Entre todos los tesoros del elemento tierra de la secta Canglan, ¿cuál puede compararse con tu seda carmesí de ámbar? A mi juicio, esa espada inmortal está a cien mil leguas de tu seda».

Su Wan soltó un leve resoplido: «Siempre dices tonterías».

En ese momento, desde la plataforma sonó la campana y el caldero: el combate entre Tian Lingsu y Shen Tiandou había comenzado oficialmente.