Kapitel 4459 — Wieder einmal gesiegt

Doch kaum hatte er das gesagt, wanderten seine Gedanken schon in das ferne Nordafrika. Damals, im Dschungelkampf, war das Taktieren das Allerwichtigste gewesen, und Wei Zhaos Taktiken waren nichts weiter als ein paar Kunstgriffe, die man damals bis zum Erbrechen ausgereizt hatte – nur dass sie auf der Wolkenstufeninsel niemand anwendete.

Und mit dem Gedanken an Nordafrika kam unweigerlich auch der an Yu Ning. Ob es ihr in der Welt der Sterblichen wohl gut erging? Ob es allen anderen gut erging? Ob sie wohl seine Briefe erhalten hatten?

Er schüttelte den Kopf und verscheuchte diese trübsinnigen Gedanken, denn der Wettkampf in der Arena ging noch weiter.

»Dass wir die Hilfe des jungen Helden Ling genießen dürfen, ist ein Glück, das sich die Qingtian-Eskort-Agentur über Generationen verdient hat – und auch ein Glück für den jungen Herrn.« Während Hausverwalter Song so seufzte, warf er Qi Wenmo einen vielsagenden Blick zu.

Qi Wenmo kratzte sich verlegen am Kopf. Im Vergleich dazu hatte sein eigenes früheres Auftreten doch allzu unreif gewirkt. Man konnte nicht sagen, dass er schwach war – man konnte nur sagen, dass dieses Kerl namens Ling Yi wahrhaftig ein Ausreißer war, in jeder Hinsicht maßlos überlegen, mit dem ein gewöhnlicher Mensch sich beim besten Willen nicht messen konnte.

»Was zittert ihr denn! Ihr seid noch zu viert, und der Gegner ist ebenfalls nur zu viert. Was gibt es da zu zittern! Fasst euch ein Herz und macht sie nieder!« Wu Conglong wollte sich noch immer nicht so einfach in sein Schicksal fügen; unvermindert brüllte er unter der Arena seine Leute an, noch immer bestrebt, ihren Kampfgeist zu befeuern, noch immer auf eine Wende hoffend.

Doch wie diese Szene vor aller Augen geriet, konnte sie nur Spott ernten. Wer nur ein wenig Verstand besaß, erkannte, dass es mit der Wuma-Eskort-Agentur vorbei war; jetzt noch trotzig zu behaupten, man sei nicht besiegt, war so sinnlos wie nichts.

Vier gegen vier, das stimmte schon. Doch auf der Gegenseite stand ein Vollendeter der Goldkern-Stufe, zwei Spitzenkönner der späten Goldkern-Stufe und ein Meister der späten Goldkern-Stufe – während die Wuma-Eskort-Agentur einen Spitzenkönner der späten Goldkern-Stufe und drei Meister der späten Goldkern-Stufe aufbot. Wie oft war da der Abstand größer als nur ein bisschen?

Wäre die Moral jetzt noch so hoch wie sonst, so ließe sich das ja verschmerzen, vielleicht ließe sich sogar ein Wunder erbluten. Doch der entscheidende Punkt war, dass die Moral inzwischen auf dem Gefrierpunkt angelangt war – womit wolltet ihr euch da noch messen?

Der weitere Verlauf dieses Kampfes kam völlig so, wie alle erwartet hatten: keine Stärke, keine Moral. Die Wuma-Eskort-Agentur verlor vollends ihren Schwung und wurde von der Qingtian-Eskort-Agentur einseitig niedergemacht.

Bis die Zeit einer Räucherstäbchenlänge um war. Die vier Eskortkämpfer der Qingtian-Eskort-Agentur, die noch auf dem Platz standen, waren nach wie vor unversehrt, während die so stürmisch angetretene Wuma-Eskort-Agentur erneut zwei Eskortkämpfer verlor. Am Ende endete diese von ihr selbst vom Zaun gebrochene Herausforderung mit dem bitteren Preis von drei Menschenleben.

Ohne auch nur einen einzigen Mann zu verlieren, hatte die Qingtian-Eskort-Agentur zwar als Posse begonnen, aber mühelos bis zum Schluss gelacht – eine Szene, die wahrlich allen Anwesenden die Kinnlade herunterklappen ließ und sie zu eifrigem Gerede veranlasste.

Die für ihre harte, eiserne Härte berühmte Wuma-Eskort-Agentur derart nach allen Regeln der Kunst zu demütigen – so etwas brachten selbst traditionsreiche Häuser wie die Sihai-Eskort-Agentur nicht unbedingt fertig, jedenfalls nicht, ohne einen einzigen Mann zu verlieren. Und die Qingtian-Eskort-Agentur hatte es doch tatsächlich geschafft!

Diese Auseinandersetzung war weniger ein Kräftemessen als vielmehr eine durch und durch gnadenlose Abreibung der Intelligenz. Von Anfang bis Ende hatte Wu Conglong in Wei Zhaos Hand gespielt und nicht die geringste Kraft zum Widerstand aufgebracht.

Gerade deshalb aber wurde die Qingtian-Eskort-Agentur von den Handelsgilden nun erst recht hoch geschätzt. Die Verantwortlichen der Gilden blickten nicht etwa verächtlich auf sie herab, weil der Eskortkämpfer Qitian beim Einzug geflohen war – im Gegenteil, sie nickten allesamt anerkennend!

Schließlich war es die Pflicht eines Eskortkämpfers, den Schutz zu gewährleisten, und nicht, sich mit dem Gegner in roher Gewalt zu messen. Egal mit welchen Mitteln – wer am Ende den Geleitschutz wahrte, war ein guter Eskortkämpfer; wer sich dagegen in roher Gewalt mit dem Gegner maß, Männer verlor und die Ware einbüßte, was war das schon?

Schön geredet hieß das Tapferkeit, in Wahrheit war es schlicht Dummheit.

Es ging schließlich nicht um eine tödliche Fehde; die Aufgabe des Eskortkämpfers war der Schutz, alles andere war zweitrangig.

In der Rangliste stieg die Qingtian-Eskort-Agentur um hundert Punkte und erreichte damit die schwindelerregende Zahl von siebenhundertsiebzig Punkten – der Abstand war nicht nur nicht kleiner geworden, sondern hatte vielmehr die Tendenz, immer weiter zu wachsen.

Die Wuma-Eskort-Agentur hingegen, die die Herausforderung selbst angestoßen hatte, behielt nach Abzug von hundert nur noch klägliche sechzig Punkte. Damit stand sie nicht nur am unteren Ende aller Eskort-Agenturen, sondern sah sich auch der peinlichen Lage gegenüber, bei einer weiteren Niederlage sofort aus dem Wettbewerb geworfen zu werden.

Vom gefürchteten harten Knochen, den alle Eskort-Agenturen scheuten, bis hin zu dem Zustand, in dem sie nun unmittelbar davorstand, das Schicksal der Wanli-Eskort-Agentur zu teilen – Wu Conglongs Stimmung war wahrlich zum Sterben trostlos. Doch all das hatte er sich selbst zuzuschreiben; wer hatte ihn auch geheißen, die Qingtian-Eskort-Agentur aus eigenem Antrieb herauszufordern?

»Haupteskortführer, wollen wir … wollen wir die … die Qingtian-Eskort-Agentur denn noch herausfordern?«, fragte der Stellvertreter, der zuvor die entsprechende Anweisung erhalten hatte, kleinlaut von der Seite.

Patsch! Wu Conglong ohrfeigte den Stellvertreter zu Boden und brüllte in hysteriischer Wut: »Was für eine Herausforderung denn? Ist die Niederlage etwa noch nicht bitter genug, willst du wirklich hinausgeworfen werden?«

So sehr er auch aus gekränkter Eitelkeit tobte, so hatte Wu Conglong doch immerhin nicht den Verstand verloren. Das Wichtigste war jetzt, den Ausschluss zu verhindern, und nicht, der Qingtian-Eskort-Agentur hartnäckig nachzujagen.

Denn würde er noch ein weiteres Mal verlieren und tatsächlich hinausgeworfen werden, dann wäre seine Wuma-Eskort-Agentur zu ebenso erbärmlichem Gesindel geworden wie die Wanli-Eskort-Agentur. Dann könnte sie nie wieder einen anständigen großen Auftrag an Land ziehen und müsste fortan von Meeresluft leben.

Das abschreckende Beispiel lag offen vor Augen. Eine Zeit lang gerieten die Eskort-Agenturen, die bereits mit demselben Gedanken wie die Wuma-Eskort-Agentur geliebäugelt hatten – etwa die Yongxing-Eskort-Agentur, die in ihrer Stärke der Wuma-Eskort-Agentur nahekam und ebenfalls vorgehabt hatte, sich mithilfe der Qingtian-Eskort-Agentur als Trittbrett in einem Sprung in den Himmel zu befördern –, nun wieder ins Zaudern.

Zugegeben, die Qingtian-Eskort-Agentur hatte in diesem Kampf keine wirklich erdrückende Überlegenheit an den Tag gelegt, war weit davon entfernt, Furcht und Verzweiflung zu erregen. Aber wenn wirklich eine andere Eskort-Agentur anträte, konnten sie nicht dafür garantieren, dass sie sich besser schlüge als die Wuma-Eskort-Agentur – was, wenn sie dasselbe Ende nähme?