Kapitel 3728 — In die Falle gegangen!

Unter den Blicken der gesamten Menge warf Wei Zhao dem geplagten Mitbruder und den anderen einen beruhigenden Blick zu, dann trat er langsam vor den Prüfer und blieb in einer Entfernung von zehn Fuß stehen.

Anders als Meng Zhou zuvor, der vor Überheblichkeit nur so gestrotzt hatte, wirkte er ruhig und gelassen, besonnen und gleichmütig – ganz der Habitus eines erfahrenen Könners.

Der Prüfer stockte unwillkürlich, und in seinem Innern regte sich ein leises Murmeln: Hatte er zuvor noch annehmen können, der Bursche setze nur eine Maske auf, so musste er sich jetzt eingestehen – angesichts des nahenden Todes bewahrte dieser Kerl noch immer dieselbe großspurige Attitüde, ließ nicht die Spur von Nervosität erkennen. Wie konnte man sich nur derart verstellen?

Sollte es etwa daran liegen, dass er gesehen hatte, wie Meng Zhou vor ihm durchgekommen war, und sich nun einbildete, auch er werde mühelos bestehen – und deshalb so hemmungslos auftrat?

Der Prüfer lächelte in sich hinein. Dieser Bursche besaß als Kämpfer der frühen Grundlegungsstufe nicht einmal ein Mindestmaß an Selbsterkenntnis und ahnte die Gefahr nicht im Geringsten. Wenn er gleich draufginge, dürfe er sich bei niemandem beschweren – dann könne man nur sagen, er sei selbst schuld.

Was der Himmel schickt, mag man verzeihen; was man sich selbst zufügt, ist unverzeihlich. So dumm, wie dieser Bursche sich anstellte, würde ihm nicht einmal der Himmel helfen!

Unten am Rand des Platzes tauschten Xu Lingchong und Meng Jueming und ihresgleichen bei diesem Anblick einen Blick voller verschlagener Genugtuung aus – die mit größter Umsicht errichtete tödliche Falle trat nun endlich in ihre letzte Phase.

In diesem Stadium konnte der Bursche Wei Zhao, selbst wenn er jetzt noch merkte, dass etwas nicht stimmte, unmöglich umkehren; er musste sich mit zusammengebissenen Zähnen durchschlagen, und was ihn dann erwartete, war ein elender Tod – eine zweite Möglichkeit gab es nicht!

»Wuff, wuff, wuff, wuff!« Die nahezu erstickende Bedrückung auf dem gesamten Platz versetzte den kleinen Knäuelbären in Shangguan Lan'ers Armen instinktiv in Unruhe, und er konnte nicht umhin, in Wei Zhaos Richtung zu kläffen.

Als Geisttier – mochte er sich auch noch in der kraftlosen Brutphase befinden – besaß der kleine Knäuelbär eine weit über der gewöhnlicher Menschen liegende Wahrnehmung für Gefahr, und er spürte deutlich, dass diese Gefahr, die ihn instinktiv erschauern ließ, in diesem Augenblick über Wei Zhao hing.

»Bai Bai, sei still.« Shangguan Lan'er runzelte leicht die Stirn. Weil Xu Lingchong ihr zuvor einen Teil des Plans verraten hatte – ohne dass sie die genauen Einzelheiten kannte –, hatte sie ohnehin das Gefühl, dass etwas nicht stimmte; es schien, als sei Wei Zhao vollends in die Falle des Gegners geraten, und seine Lage war denkbar ungünstig.

Doch selbst wenn sie jetzt eingreifen wollte, um Wei Zhao zu helfen, musste sie auf die frühere Abmachung mit ihm Rücksicht nehmen: In der Öffentlichkeit musste sie den Anschein erwecken, Wei Zhao zu verabscheuen. Andernfalls würde sie ihm nicht nur nicht helfen, sondern ihm womöglich noch größeren Ärger bereiten.

Shangguan Lan'er mochte im Alltag wenig berechnend wirken und einen naiv-unbeholfenen Eindruck machen, doch das bedeutete keineswegs, dass sie dumm war – ganz im Gegenteil: Wenn sie sich einmal wirklich Gedanken über eine Sache machte, war sie weit klüger und gewitzter als die allermeisten.

Da Wei Zhao sie gebeten hatte, in der Öffentlichkeit mitzuspielen, und ihr zwar nicht genau erklärt hatte, warum, konnte sie sich doch denken, dass dahinter ein tieferer Sinn steckte.

Vermutlich ging es darum, bestimmte Leute in Sicherheit zu wiegen. Würden diese sehen, dass sie Wei Zhao nahestand, so könnte das wegen ihrer besonderen Stellung leicht dem Emporkömmling aus der gewöhnlichen Welt Schwierigkeiten bereiten – womöglich sogar tödlichen **Ärger.

Deshalb musste sie vor Fremden Abstand zu Wei Zhao wahren; das war eine Art verkappter Schutz für ihn.

Und wenn sie jetzt eingriffe – ganz abgesehen davon, ob sie Wei Zhao tatsächlich helfen könnte –, so stünde zumindest eines fest: Dieser verkappte Schutz würde von selbst zunichtegemacht, und das wäre für Wei Zhao keineswegs von Vorteil.

Obwohl sie also erkannte, dass Wei Zhaos Lage im Augenblick heikel war, rang sie sich nach langem innerem Hin und Her nicht dazu durch, Einhalt zu gebieten. Erst als Wei Zhao ihr unauffällig einen beruhigenden Blick zuwarf, fiel ihr endlich ein Stein vom Herzen.

Dieser junge Mitbruder Wei Zhao war also tatsächlich imstande, dieser Krise zu begegnen!

Zwar wusste sie, dass eine solche Herausforderung über die eigene Stufe hinaus äußerst schwierig war, und obwohl sie Wei Zhao erst wenige Male begegnet war und nicht wusste, wie viel Rückhalt er wirklich besaß, entschied sich Shangguan Lan'er instinktiv, ihm zu vertrauen – zu vertrauen, dass dieser junge Mitbruder die Prüfung gewiss gelassen meistern würde!

»Bitte«, sagte Wei Zhao und hob leicht die Hand, um dem Prüfer zu bedeuten, dass er jederzeit beginnen könne.

Wichtigtuer! Der Prüfer verzog unmerklich verächtlich den Mund, mobilisierte dann rasch seine wahre Kraft und sammelte sie in seiner Handfläche, bis er bald darauf die Obergrenze der Versiegelung erreichte.

Doch damit nicht genug: Selbst nach Erreichen der versiegelten Obergrenze konnte er durch die nicht eben lückenlose Versiegelung hindurch weiterhin restliche wahre Kraft mobilisieren – nur stockte es dabei mühseliger, und die Menge war begrenzt.

Nachdem er so eine Weile Kraft aufgestaut hatte, erreichte die in seiner Handfläche gesammelte wahre Kraft endlich ihren Höhepunkt und ging nun deutlich weit über das Maß eines Gipfelkämpfers der frühen Grundlegungsstufe hinaus – um mehr als drei Zehntel!

Diesmal war es anders als zuvor bei Meng Zhou: Der Schlag, der Meng Zhou damals fortgeschleudert hatte, hatte anfangs nichts Erschreckendes an sich gehabt; erst im Moment des Treffers war eine gewaltige Wucht losgebrochen.

Diesmal jedoch begann die gesamte Menge bereits Angst und Bangen zu verspüren, noch bevor der Prüfer überhaupt zuschlug – allein durch dieses Sammeln der wahren Kraft lag etwas wie ein aufziehendes Unwetter in der Luft, das ihnen den Atem nahm.

Warum kam es ihnen so vor, als sei dieser Schlag weit stärker als der gegen Meng Zhou zuvor? In ihren Herzen regte sich ein Zweifel, doch weil sie selbst nur Kämpfer der vollendeten Himmelsstufe waren und von einer Stufe wie dem Gipfel der frühen Grundlegungsstufe nicht viel verstanden, taten sie diesen Gedanken bald als Täuschung ab.

Hatte doch der Pavillonmeister Hu Yunfeng zuvor klar gesagt, die Stärke jedes Prüfers sei durch die Versiegelung unabänderlich festgelegt; bei Angriffen derselben Stufe könne unmöglich einmal ein Schlag leicht und einmal ein Schlag schwer ausfallen. Also musste dieser seltsame Gedanke notwendig eine Täuschung sein.

Doch wie hätte das eine Täuschung sein können?

Der Schlag, dem Meng Zhou zuvor gegenübergestanden hatte, hatte nur sieben Zehntel der Wucht eines Gipfelkämpfers der frühen Grundlegungsstufe besessen; der Schlag hingegen, dem Wei Zhao nun gegenüberstand, verfügte über volle dreizehn Zehntel – nahezu das Doppelte des ersteren. Da konnten die Wucht und der Eindruck unmöglich in einem Atemzug genannt werden!

»Verflixt, Mitbruder Lin ist in die Falle gegangen!«, durchfuhr es den geplagten Mitbruder sogleich mit einem Stich im Herzen. Anders als diese Neulinge – die freilich nichts davon verstehen mussten, welche Kraft ein Gipfelkämpfer der frühen Grundlegungsstufe besaß –, wie hätte er das nicht wissen können?