Kapitel 403 — Eingliederung

»Und dann?«, fragte Philipp verwirrt und spähte unablässig hinter Byron, doch außer dem Trupp, den Byron mitgenommen und wieder zurückgebracht hatte, und etlichen Wagen konnte er keinerlei Verstärkung erkennen. »Sind die Leute, die Vizegraf Andrew geschickt hat, etwa noch unterwegs?«

»Ich habe fünftausend Äxte geliehen«, sagte Byron und deutete auf die Wagen, die er mitgebracht hatte. »Vizegraf Andrew wird später noch eine Ladung Getreide als Übergangslösung herbeischaffen lassen, mehr gibt es nicht. Auch im Lehen Leslie sind die Leute knapp; sie bewachen noch die Tausenden, die sie aus dem Weißwasserfluss gefischt haben.«

Philipp verstand im ersten Moment gar nichts: »Äxte? Wozu bringst du fünftausend Äxte mit?«

»Um sie an die Gefangenen zu verteilen, damit sie den Wald östlich des Lehens Horsman abholzen und an Ort und Stelle ein Kriegsgefangenenlager errichten. Außerdem – such später unter den Gefangenen nach Überlebenden aus dem Gefolge von Graf Horsman und nimm sie mit, um die umliegenden Höfe und Kornspeicher zu übernehmen. Wenn es keine gibt, dann nimm ein paar Geschütze mehr mit.«

Philipp hörte mit offenem Mund zu und konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, woher Byron all diese wunderlichen Einfälle nahm: »Du meinst also … diese Gefangenen sollen sich selbst ein Kriegsgefangenenlager bauen und sich darin einsperren?«

»Du kannst ihnen doch Stricke geben und sie sich selbst fesseln lassen, warum sollten sie sich dann nicht selbst ein Lager bauen und sich darin einschließen?«, winkte Byron ab. »Diese Leute sind völlig entmutigt, zumindest kurzfristig werden sie sich nicht erholen. Solange sie noch in diesem Zustand sind, müssen wir die Gelegenheit nutzen und sie in kürzester Zeit vollständig unter Kontrolle bringen, um sie danach in Gruppen nach Cecil zu transportieren. Der letzte Satz stammt vom Lehnsherrn.«

Philipp blieb die Sprache weg, und er musste zugeben, dass Byron durchaus recht hatte.

So endete am letzten Tag dieser langen Verfolgung die letzte Adelskoalition auf der Ebene von Horsman ihre lange und qualvolle Flucht auf eine beispiellos dramatische Weise.

Unter der Aufsicht Tausender cecilscher Soldaten schwangen die Gefangenen der Koalition die ihnen geliehenen Äxte, fällten in drei Schichten rund um die Uhr ohne Unterlass ein Waldstück am Rand des Lehens Horsman und errichteten sich dann selbst ein Kriegsgefangenenlager, in dem sie sich einschlossen.

Und als diese letzte Gruppe von Koalitionsgefangenen von den Cecil-Leuten übernommen wurde, wateten Vizegraf Karol und seine letzten Getreuen und Gefährten durch die schlammigen Feuchtgebiete im Norden des Gebiets Horsman.

Der einst so schwungvolle junge Vizegraf strahlte längst keinen Glanz mehr aus. Sein prächtiger Rock war schmutzig geworden, Reithose und Stiefel von Dornen zerfetzt, auf seinem Umhang mit den kunstvollen Mustern klafften mehrere Einschusslöcher von Hitzestrahlgewehren, und sein seit Tagen ungewaschenes Haar klebte wie fettiges Wasserunkraut an seiner Stirn. Neben ihm gingen Vizegraf Konsko und Vizegraf Mari? Oran, noch übler zugerichtet als er.

Sie waren den gierigen Wölfen von Cecil knapp entronnen, doch sie wussten nicht im Geringsten, wohin sie sich als Nächstes wenden sollten. Schwere Erschöpfung setzte dem Denkvermögen der drei Adligen zu; sie empfanden ihr Leben nur noch als ebenso trostlos und zerschlissen wie diese schlammigen Feuchtgebiete und sahen keinerlei Hoffnung.

Da drang plötzlich Hufgetrappel von hinten an ihre Ohren, und Vizegraf Karol und seine Gefährten, die sich mühsam vorwärtsquälten, blieben erschrocken und angespannt stehen.

Doch als sie sich umwandten, erblickten sie vor sich nicht die Cecil-Leute.

Baroness Ropenie? Gran hielt vor ihnen an, und hinter der Baroness folgte ein recht ansehnlicher Trupp.

»Baroness Gran, auch Sie sind entkommen?!«, rief Vizegraf Karol überrascht, als er die Edelfrau vor sich sah. Er bemerkte, dass es ihr weit besser erging als ihm: Zwar wirkte auch sie etwas mitgenommen, doch sie hatte nicht nur ein Pferd zum Reiten, auch ihre Begleiter schienen vollständig ausgerüstet. Er konnte beim besten Willen nicht begreifen, wie die Baroness das im Chaos bewerkstelligt hatte. »Diese Leute …«

»Ich habe die Versprengten auf der Ebene eingesammelt«, lächelte Ropenie. »Vizegraf Karol, wie es scheint, sind Sie wieder von Ihrer Truppe getrennt worden.«

Diese Szene kam ihm bekannt vor. Vizegraf Karol entsann sich dunkel, dass die Baroness ihm genauso vor Augen getreten war, als das Heer am Bergpfad des Geröllrückens in Unordnung geraten war, und dass sie damals die zerstreuten, ordnungslosen Truppen eingesammelt hatte. Und nun wiederholte sich dies alles bis ins Letzte. Er konnte nicht umhin, das seltsame Spiel des Schicksals zu bestaunen: »Immer müssen Sie mich in meinem erbärmlichen Zustand sehen …«

»Kommen Sie mit, ich habe noch ein paar überzählige Pferde«, streckte Ropenie? Gran den heruntergekommenen Adligen vor sich die Hand entgegen. »Wir müssen zusammenhalten.«

Die gestürzten Adligen und die letzten Getreuen, die sie anführten, schlossen sich Ropenies Trupp an. Vizegraf Mari? Oran konnte seine Neugier auf die Zukunft dieses Trupps nicht zurückhalten: »Wohin gehen wir?«

»Nach Norden«, blickte Ropenie? Gran über die Schulter zu Vizegraf Mari? Oran zurück. »Wir ziehen zur Felsenfeste.«

»Zur Felsenfeste?«, wurde Vizegraf Karol beim Klang dieses vertrauten Namens unwillkürlich zögerlich. »Dann müssen wir durch mein Lehen … diese Cecil-Leute …«

»Die Cecil-Leute haben den Ort bereits verlassen. Sie werden gewiss nicht damit rechnen, dass wir nach all der Mühe, ihren Verfolgern zu entkommen, wieder dorthin zurückkehren«, sagte Ropenie Gulan. »Sie sind zahlenmäßig begrenzt; unmöglich können sie in so kurzer Zeit jedes Lehen eines Adligen besetzen.«

»Sie sind fort …« Als Karol diese Worte hörte, konnte er nicht umhin, dass ihm das Herz einen Sprung tat. »Dann könnte ich …«

»Denk nicht daran, in dein Schloss zurückzukehren, Herr Vizegraf«, Ropenie Gulan wusste, was in Karol vorging; sie wandte sofort den Kopf und warnte ihn mit scharfer Stimme: »Vergiss nicht: Diese Cecil-Leute haben vor deinen Augen deine erste Stadtmauer in die Luft gesprengt — also können sie ebenso gut auch dein Schloss sprengen.«

Während sie sprach, blickte sie zurück, und in ihrem Blick lag etwas von unendlicher Entschlossenheit: »In der Südmark ist kein Fleck mehr sicher, meine Herren. Unsere einzige Hoffnung ist, Hilfe auf der Ebene des Heiligen Geistes zu suchen, Hilfe bei Graf Pompei — uns zur Feste Felsgrund zu begeben. Das ist eine ungemein feste Festung; in ihre Mauern ist Magieleitmetall eingegossen, das den Angriffen eines Erzmagiers standhält. Ganz anders als die Mauern des Lehens Karol — die Cecil-Leute werden sie nicht brechen können.«

Vielleicht weil auch er volles Vertrauen in die Feste Felsgrund setzte, vielleicht weil die schwere Erschöpfung das Urteil des Vizegrafen Karol trübte — er ließ sich von Ropenie Gulan mit Leichtigkeit überzeugen und nickte: »Gut, wir ziehen zur Feste Felsgrund …«

»Gewiss, doch zuvor müssen wir noch so viele versprengte Gefährten wie möglich sammeln«, sagte Ropenie Gulan lächelnd, und dieses Lächeln wirkte ungemein ansteckend. »Es sind noch mehrere Trupps, die gemeinsam mit uns der Verfolgung durch die Cecil-Leute entkommen sind. Wir müssen alle Versprengten zusammenführen — und erst wenn unsere Schar groß genug ist und sich genügend Adlige versammelt haben, wird die Feste Felsgrund die Ernsthaftigkeit der Lage erkennen und uns umso sorgfältiger aufnehmen …«

(In den nächsten Tagen wird es wohl vorerst keine Doppelkapitel geben =o=)