Kapitel 239 — Hoffnung

Er setzte seinen Fuß vor und schritt weiter; von hinten betrachtet lag etwas Karges, Trostloses in seiner Haltung, ganz ohne die jugendliche Frische, die ihm in diesem Augenblick eigentlich zukommen sollte. Die Jünger der Ming-wang-Sekte hinter ihm blickten einander an, jeder von ihnen aschfahl im Gesicht; die Verzweiflung flutete wie eine Woge aus unbekannten Himmelsrichtungen heran und begrub sie unter sich.

Ming-li betrat den Gang im Innern des Berges; kaum hatte er zwei Schritte getan, da fuhr der Affe Xiao-hui, der stets auf seiner Schulter gelegen hatte, plötzlich zusammen, stieß ein »Zhi!« aus, richtete sich auf seinen Hinterbeinen auf, und in seinen drei Augen schimmerte ein schwaches goldenes Leuchten – ganz als stünde er einem großen Feind gegenüber.

Ming-li runzelte die Brauen, nahm Xiao-hui mit der Hand von der Schulter herab und fragte leise: »Xiao-hui, was ist los?«

Xiao-hui stieß einige Male »Zhi-zhi, zhi-zhi« aus, seine Haltung wirkte gar etwas angespannt, und zugleich fuchtelte er mit den Armen nach beiden Seiten. Ming-lis Blick verengte sich, er folgte der Richtung von Xiao-huis Fingern, und sein Gesichtsausdruck wurde allmählich eisig.

Wohin Xiao-hui zeigte, waren auf der einst so harten Felswand zahlreiche unheimliche, tiefe, geheimnisvolle Risse erschienen.

Ming-li setzte Xiao-hui langsam auf seine Schulter zurück und schritt zugleich von neuem aus, langsam vorwärts. Xiao-hui lag auf Ming-lis Schulter, die drei Augen weit aufgerissen, und musterte mit höchst wachsamer Miene die Umgebung. Dieser Gang, einst von Kommen und Gehen erfüllt, beherbergte nun nur noch Ming-li und Xiao-hui; die Jünger der Ming-wang-Sekte von sonst waren allesamt verschwunden.

Der leere, öde Gang, ein Seitenweg nach dem anderen; während Ming-lis Gestalt langsam voranschritt, wurden die geheimnisvollen Risse an den Felswänden zu beiden Seiten immer dichter und breiter. Ein unheimlicher Hauch schien sich allmählich in den Gängen um Ming-li auszubreiten, als hätte im Verborgenen irgendein Ungeheuer die Augen geöffnet und beobachtete sie.

Ein kaum wahrnehmbarer, verschwommener Blutgeruch schwebte geisterhaft durch den öden Gang.

Ming-lis Schritte wurden immer langsamer, und sein Blick, der von einem Riss zum nächsten wanderte, wurde immer tiefer und schärfer. Hier war wahrlich etwas geschehen!

Plötzlich hielt er inne, als habe er sich an etwas erinnert, und im nächsten Augenblick war sein Gesicht bleich. Diese unheimliche, unbekannte Macht umfing den Fu-qi-Berg, und Bi-li lag doch noch immer in der kalten Stein-Totenkammer tief im Gang …

Im Nu schoss Ming-lis Gestalt wie ein Blitz davon, dass selbst in dem stillen Gang ein scharfes Zischen durch die Luft fuhr, und im nächsten Augenblick war er am Ende des Ganges verschwunden.

»Hui-long!«

Das dumpfe Dröhnen der Steintür hallte abermals durch den Gang; Ming-li stand voller Ungeduld vor dem Eingang zur kalten Stein-Totenkammer, und kaum dass die Tür sich so weit geöffnet hatte, dass ein Mensch hindurchzupassen vermochte, war er schon hineingeschlüpft.

Leichter, traumhafter weißer Rauch stieg noch immer von dem kalten Steinpodest auf und schwebte in der Mitte der Kammer; eine grüne Gestalt mit einem sanften, stillen Lächeln lag noch immer ruhig dort.

Ming-li stand schweigend am Eingang, und erst nach einer geraumen Weile atmete er tief aus, und die angespannte Miene auf seinem Gesicht glättete sich allmählich. Er betrachtete Bi-li eine gute Weile, trat dann langsam näher, ging an die Seite des kalten Steinpodests und betrachtete lange das schöne Antlitz dieser schönen Frau, das noch immer so schön war wie einst; leise sprach er: »Ich bin zurück, Bi-li.«

Keine Antwort; was ihm antwortete, war eine eisige Stille. Ming-lis Mundwinkel zuckten leicht, und tief in seinem Blick blitzte ein Schatten von Trauer auf.

Er setzte sich neben das kalte Steinpodest, blickte sich um und bemerkte, dass diese kalte Stein-Totenkammer, anders als die Gänge draußen, in denen überall Risse klafften, auf wundersame Weise ringsum makellos geblieben war, ohne einen einzigen Riss.

Ming-li runzelte leicht die Brauen, und in seinen Augen lag ein Ausdruck des Unverständnisses; doch in diesem Augenblick schien er keine Muße zu haben, dem nachzugehen. Bald schon richteten sich seine Aufmerksamkeit und sein Blick ganz auf Bi-li, die auf dem kalten Steinpodest lag. Er langte in seinen Gewandbausch und zog langsam ein in schwarzes Tuch gewickeltes Etwas hervor, löste bedächtig das Tuch, und zum Vorschein kam die Scheibe des Kreislaufs von Qian und Kun in ihrem sanften Farbton; ein weiches weißes Leuchten ging von ihr aus und glitt über Bi-lis ein wenig bleiches Antlitz.

»Bi-li …«, rief Ming-li leise.

Doch ehe er weitersprechen konnte, drang plötzlich von der Steintür am Eingang der Kammer hinter ihm eine kalte, gebieterische Stimme: »Halt!«

Ming-li runzelte die Brauen, wandte sich zum Eingang um und sah, wie der Ming-wang mit hinter dem Rücken verschränkten Händen an der Steintür stand; sein Blick war scharf wie ein Messer und auf die Scheibe des Kreislaufs von Qian und Kun in Ming-lis Händen gerichtet. Kalt sprach er: »Was ist das, was du da in der Hand hältst?«