Kapitel 149 — Tödliches Gift

Die Ungetüme stürmten geradewegs vorwärts; nach ihrem Zähneknirschen zu schließen, hätte jeder, der ihnen jetzt in den Weg träte, wohl augenblicklich in Fetzen gerissen werden müssen.

Die farbigen Nebel wallten sacht und sammelten sich allmählich im Gehölz; die beiden Ungetüme brüllten unablässig und stürmten, ohne sich umzusehen, mitten hinein. Anfangs geschah nichts Auffälliges, doch wurden, ich weiß nicht wie, ihre Rufe allmählich schwächer, ihr Lauf immer langsamer, und kurz darauf begann ihr ganzer Leib zu zittern.

Als ahnten sie Unheil, hielten die beiden Ungetüme inne und wandten mühsam die Köpfe, um diesen Wald zu verlassen; doch ehe sie ein paar Schritte getan, sanken sie schon entkräftet nieder, und im Nu blutete es ihnen aus allen sieben Öffnungen des Antlitzes – offenkundig war ihr Leben verwirkt.

Im Bergwald erhob sich nah und fern zugleich ein entsetzliches »Ssss, ssss«, und Scharen strömten herbei; binnen kurzem erschienen unzählige Schlangenköpfe zwischen Gras und Wipfeln, zischend, und Schlangen, groß und klein, krochen allesamt heran.

Und gerade als diese Giftschlangen voller Freude um die Beute stritten, hielten plötzlich viele von ihnen inne, hoben wachsam die Köpfe und wandten sich dann allesamt zum Eingang des Schlangengift-Tals.

Aus der Ferne des öden alten Pfades schien ein dumpfes, tiefes Grollen von Kriegstrommeln zu dringen; die ganze Erde begann sacht zu erbeben, und ein seltsamer Laut wie der Marsch von tausend Heeren und zehntausend Rossen kam aus der endlosen Ferne heran.

Im Morgental versank plötzlich alles in Totenstille.

»Hau!«

Mit einem langen, wütenden Ausatmen schleuderte Fan Xiong, der zu Lebzeiten des Giftgottes dessen oberster Schüler gewesen war, zornig die Hand, dass die Leiche eines Schülers der Sekte der Zehntausend Gifte, dem er den Schädel zerdrückt hatte, zur Seite flog. Der Leichnam flog durch die Luft, schlug mit einem Krachen auf den Opfertisch vor der Totenhalle und fiel herab.

Als ob im Verborgenen ein Dämon hohnlächelte, oder als wolle man dem Giftgott, diesem einst so mordgierigen Sektenhaupt der Teufelssekte, ein Totenopfer darbringen: innerhalb und außerhalb der Totenhalle, wo der Sarg des Giftgottes stand, floss nun Blut in Strömen, und überall lagen die Leichen von Schülern der Sekte der Zehntausend Gifte.

Schwerer Geruch von Menschenblut hing in der Luft.

Zu diesem Zeitpunkt kämpften die drei Mächte der drei großen Schüler des Giftgottes, Fan Xiong, Cheng Wuya und Duan Rushan, bereits seit Tagen; außer einigen Anführern von hoher Kultivierung war die Mehrzahl der gewöhnlichen Schüler der Sekte der Zehntausend Gifte gefallen oder verwundet, und dieser tagelange Streit hatte die drei, die um die Macht rangen, längst die Augen rot werden lassen – sie waren nahezu dem Wahnsinn verfallen.

In der Totenhalle auf dem Opfertisch lag noch immer ruhig die Schachtel mit dem Siegel des Sektenhauptes und sah all dem kalt zu.

Als seien sie des Mordens müde, ebbten die Kämpfe innerhalb und außerhalb der Totenhalle allmählich ab; doch die gespannte, zum Bersten gereizte Stimmung war dadurch nur noch größer geworden.

Der dritte, Duan Rushan, umringt von vier greisen Männern von seltsamem Antlitz, in den Augen Mordgier, blickte auf die ihm gegenüberstehenden Fan Xiong und Cheng Wuya und sagte mit kaltem Lächeln: »Ich sage euch, meine beiden Brüder, wollt ihr denn nicht endlich ablassen? Wer außer den paar alten Kerlen an eurer Seite vermag jetzt noch etwas vorzuweisen?«

Fan Xiong und Cheng Wuya sahen einander an, und jeder erblickte in den scharlachrot gewordenen Augen des anderen einen Hauch von Verzweiflung. Seit jener Nacht des siebten Tages nach dem Tod des Giftgottes, als in der Totenhalle plötzlich seltsame Laute erklungen waren, hatten die drei ohnehin schon argwöhnischen Fraktionen sogleich in großer Zahl in die Totenhalle gestürmt, aus Furcht, einen Augenblick zu spät zu kommen und das Sektenhauptsiegel könne von einem anderen geraubt werden.

In jenem wirren Augenblick strömten unzählige Menschen in die Totenhalle, und natürlich hielt jeder die anderen für längst entschlossen, den Pakt zu brechen und das Sektenhauptsiegel zu rauben; mit ein paar Worten schon war ein Gemetzel entbrannt.

Und bis jetzt war das Ergebnis des Ringens der drei Fraktionen endlich allmählich klar geworden: der dritte, Duan Rushan, der von jeher schwächer in der Kultivierung gewesen war, hatte dank seiner überlegenen Kräfte allmählich die Oberhand über Fan Xiong und Cheng Wuya gewonnen.

Jetzt waren jenen beiden außer den hinter ihnen stehenden Baiduzi, dem alten Blutsauger, dem Urahn Duanmu und nicht einmal zehn weiteren keinerlei Pfänder mehr geblieben.

Duan Rushan aber hatte nicht nur die »Vier Alten der Giftsekte« als Leibwache, sondern offen und verborgen mindestens noch hundert Mann, darunter viele Meister; sechs Zehntel der von jeher gewaltigen Macht der Sekte der Zehntausend Gifte waren auf einmal in Duan Rushans Händen – mehr noch als vor Ausbruch des Krieges. Das übertraf wahrlich ihre Erwartungen.

Da die Niederlage nun besiegelt schien, lag in den Augen Fan Xiongs und Cheng Wuyas lauter Unwille, doch schließlich vermochten sie nichts mehr zu erwidern. Als Duan Rushan die Mienen der beiden älteren Brüder sah, konnte er nicht umhin laut aufzulachen. Hatte er doch von jeher zwei herrschsüchtige ältere Brüder über sich gehabt und darunter einen Meister, den Giftgott, der jenen Qin Wujiu noch mehr liebte; nur er war stets unbeachtet geblieben. Nach so vielen Jahren des Erduldens konnte er endlich aufatmen und sich zeigen – wie hätte ihn das nicht außer sich vor Freude geraten lassen sollen!

Hochmütig schritt Duan Rushan nach vorn, die Vier Alten der Giftsekte zu seiner Bewachung; Fan Xiong und Cheng Wuya sahen mit eigenen Augen zu, wie er vor den Opfertisch trat und vor der Schachtel stand; der eine ballte fest die Faust, der andere knirschte mit den Zähnen, dass es knackte – offenkundig war ihr Herz voll bitterem Hass.

Doch der Zorn, der in ihnen beiden jetzt loderte, war in Duan Rushans Augen zweifellos die liebste Erscheinung eines Siegers; ja, er meinte sogar, erst in einem solchen Augenblick, da er über allen anderen stand, habe er dieses Leben nicht vergeudet.

Duan Rushan lachte dröhnend, hob in hochmütiger, überaus siegesgewisser Haltung die Hand und nahm die grüne Schachtel in Empfang.

Fan Xiong und Cheng Wuya stießen zugleich ein leises Knurren aus und traten einen Schritt vor, doch die vier Ältesten der Giftsekte wandten sich sogleich zu ihnen um, und zugleich strömten Duan Rushans Leute mit einem Rauschen herbei und umringten die beiden; ihnen glühten die Augen, als wollten sie Feuer speien, während sie aus der Ferne auf die Schachtel in Duan Rushans Hand starrten.

Duan Rushans Lachen ward noch triumphierender; voller Selbstgefälligkeit drehte er das Schloss auf, öffnete die Schachtel, und man sah, dass ihr Inneres mit goldener Seide ausgeschlagen war, in deren Mitte ein kleiner, dunkelbrauner Siegelstein lag, obenauf eine überaus lebensecht geschnitzte kleine Schlange; obwohl er nicht umgedreht ward, wusste doch jeder Anwesende, Duan Rushan eingeschlossen, dass in die Unterseite dieses Steins vier Zeichen gegraben waren:

Das Siegel des Zehntausendgifts.

Duan Rushan ließ seinen Blick hochmütig im Kreis wandern und verweilte dabei etwas länger auf den Gesichtern Fan Xiongs und Cheng Wuyas; nachdem er die Wonne des Siegers gründlich ausgekostet hatte, lächelte er, so fremd und wild dieses Lächeln auch durch das Blut wirken mochte, das sein Gesicht bespritzte, hob das Siegel des Zehntausendgifts empor und drehte es um. Er wollte es gründlich und in aller Ruhe betrachten, dieses Sinnbild der höchsten Macht der Sekte des Zehntausendgifts.

In jenem Augenblick war in der Totenkapelle außer dem zornigen Keuchen Fan Xiongs und Cheng Wuyas kein Laut mehr zu hören; mit eigenen Augen sah man, wie der neue Führer der Sekte des Zehntausendgifts geboren werden sollte.