Kapitel 112 — Der Himmelsfuchs

All die Flammen und grimmigen Lichter waren verschwunden; die Halle war wieder in das zarte rote Leuchten gehüllt, das aus jenem Vulkanschacht drang, und nur oben, wo eben noch das Flammenungeheuer erschienen war, zeigte sich nun ein rundes Loch, das zur zweiten Ebene führte.

Das kleine Grau stieß einen leisen Laut aus, ließ sich langsam auf den Boden nieder, setzte sich neben Ming Li, sah schweigend seinen Herrn an und dann wieder die gewaltige Wunde an seinem eigenen Bauch.

Es wartete stumm.

Der Schmerz verzog sich allmählich; der Lebensinstinkt zog ihn aus der Finsternis heraus.

Ming Li öffnete langsam die Augen.

Der ungeheure Schmerz war wie ein unsichtbares Feuer gewesen, das eben erst jeden Zoll seiner Haut durchglüht hatte; er hatte keine Spur hinterlassen, doch ihn bis zur Erschöpfung erschöpft.

Er atmete tief; was seine Hand berührte, war ein eisiges Gefühl — der »Dunkleisenstab« lag noch an seiner Seite und leistete ihm Gesellschaft.

Der Dunkleisenstab …

Da entrang sich ihm jäh ein leises, bitteres Lachen, und neben ihm erklang ein »Qui-qui«. Ming Li wandte den Kopf: Das kleine Grau lag neben ihm und sah ihn an. Sein eben noch riesiger Leib war bereits zurückverwandelt, wieder jener kleine Affe, der sich an seine Hand schmiegte. Nur die vom Blut durchtränkte und verfärbte Wunde an seinem Bauch und das dritte Auge auf seiner Stirn, das jetzt in zartem Goldglanz schimmerte, gemahnten ihn Zug um Zug an das, was eben geschehen war.

Ming Li lächelte plötzlich, wandte sich an das kleine Grau und richtete sich langsam auf; er streckte die Hand aus und strich ihm sanft über den Kopf. Das kleine Grau grinste, stieß zwei Laute hervor und kratzte sich mit der Pfote am Kopf.

In der Halle floss das rote Licht sacht dahin und beschien ihre Gestalten.

Ming Li musterte im Verborgenen seinen ganzen Körper und spürte nur Müdigkeit, doch schienen seine Meridiane nach jenem unfassbaren inneren Kampf keinen ernsthaften Schaden genommen zu haben. Er begriff nur nicht, warum der Xuanhuo-Jian, der doch stets so sanft und rein gewesen war, plötzlich derart wild geworden war; wie er es auch drehte und wendete, schien es mit diesem Xuanhuo-Altar, auf dem er stand, und mit der seltsamen Formation des unheilvollen Gottes von eben zusammenzuhängen.

Ming Li ordnete seine zerrissenen Kleider, riss dann einen Stofffetzen ab, nahm den kleinen Hui auf den Arm und verband ihm sorgfältig die Wunde an seinem Bauch. Der kleine Hui senkte den Kopf, seine drei Augen blinzelten und blinzelten und betrachteten das Etwas, das plötzlich wie ein Gürtel um seinen Bauch gelegt war; er gab zwei quietschende Laute von sich, schien ganz neugierig und betastete es unablässig mit seinen Pfoten.

Inzwischen kehrte Ming Lis Kraft allmählich zurück; er hob den kleinen Hui auf den Arm und stand auf, um sich umzublicken. Die Halle ringsum war übersät von Wunden und Narben, überall zeugten Spuren von der heftigen Schlacht, doch seltsamerweise lagen diese Spuren zumeist auf dem Boden, während an den Wänden kaum welche zu sehen waren. Und der Kreis der in Stein gemeißelten Bilder des unheilvollen Gottes zu seinen Füßen war nun wieder ruhig und stand lebensecht da.

Er blieb stehen und sann eine Weile nach; er vermochte nicht zu sagen, wie lange er sich schon in diesem Xuanhuo-Altar aufhielt, doch offenbar war der alte Shangguan, der diesen Ort bewachte, noch immer nicht zurückgekehrt. Vermutlich hatte er es auch nur gewagt, fortzugehen, weil er wusste, dass der Yanhuo-Altar von Flammenungeheuern bewacht wurde!

Dann fiel sein Blick auf das runde Loch über ihm, das zur zweiten Ebene führte.

Ein wenig von dem roten Schein aus der Halle stieg wohl auch dorthinauf, doch von unten betrachtet ließ sich nur ein kleines Stück der Öffnung erkennen, und daneben schien ebenfalls alles finster zu sein.

Ming Li blickte in die Finsternis und sagte plötzlich zum kleinen Hui: »Lass uns doch einmal hinaufschauen! Einverstanden?«

Der kleine Hui grinste ihn von seinem Arm her an.

Ming Li strich ihm sanft über den Kopf, setzte ihn dann auf seine Schulter, holte tief Atem, und sein ganzer Körper erhob sich langsam vom Boden und flog auf die Öffnung zu.

Er stieg sehr langsam empor, äußerst vorsichtig, denn niemand wusste, ob in diesem unergründlichen Altar nicht noch irgendwelche Ungeheuer hausten. Doch ringsum blieb es still, und bis er zur zweiten Ebene des Altars emporgeschwebt war, erlitt er keinerlei Angriff.

Auf der zweiten Ebene des Altars war es, abgesehen von dem schwachen roten Schein, der aus dem runden Loch heraufdrang, ringsum stockfinster; doch tief in der Finsternis befand sich noch ein Etwas, das einen matten Schimmer ausstrahlte.

Ming Li ging darauf zu.

Es war ein steinerner Sockel von der Höhe eines halben Menschen, von zylindrischer Gestalt; der ganze Stein unterschied sich gänzlich von dem scharlachroten Gestein ringsum, verbreitete eine leichte Kühle, und zugleich wechselte der matte Schein, der von der Steinsäule ausging, fortwährend die Farbe — bald rötlich, bald blassviolett, bald dottergelb, bald bläulichgrün —, wahrlich ein schöner Anblick.

Und auf der ebenen Fläche des steinernen Sockels befand sich eine runde Vertiefung, daneben waren drei Zeichen eingemeißelt —

Xuanhuo-Jian!

Ming Lis Blick fiel unversehens auf seinen rechten Arm; zwischen den etwas zerfetzten Kleidern schimmerte schwach das altertümlich-schlichte Flammentotem des Xuanhuo-Jian hervor.

Er löste den Schatz behutsam, betrachtete ihn eine Weile und legte ihn dann in die runde Vertiefung — es passte vollkommen, ohne die geringste Lücke.

Kurz darauf ertönte plötzlich ein dumpfes Geräusch von oben. Ming Li und der kleine Hui hoben gleichzeitig den Blick; da wich die Steinplatte über ihnen unter dem dumpfen Laut langsam zurück und gab eine steinerne Öffnung frei.

Fast im selben Augenblick fiel die Temperatur ringsum auf unbegreifliche Weise, verwandelte sich aus der bisherigen sengenden Hitze jählings in eisige Kälte. Im Schein des schwachen roten Lichts vermochte man sogar feine Streifen kalten weißen Dunstes zu erkennen, die aus dem runden Loch, das zur dritten Ebene führte, niederschwebten.

Hitze und Kälte in äußerster Steigerung, sie sollten tatsächlich zugleich in diesem Xuanhuo-Altar bestehen!

Ein schwaches Lächeln erschien auf Ming Lis Mundwinkeln; er nahm den Xuanhuo-Jian vom steinernen Sockel zurück, barg ihn an seiner Brust, und ohne weitere Worte flog er wiederum zur höchsten Ebene empor.

Die Luft ringsum wurde immer kälter; die Hitze des Vulkanschlunds unter ihm schien hier gar nichts auszurichten, sodass Ming Li, als er den Boden der dritten Ebene betrat, bemerkte, dass zu seinen Füßen dicke Eisschichten lagen.

Hier gab es nichts, das Licht ausstrahlte; doch als sich Ming Lis Augen allmählich an die Umgebung gewöhnt hatten, entdeckte er, dass aus allen Winkeln ein fahler, blassblauer Schimmer leise hervordrang.

Das war hartes Eis, das über unzählige Jahre zusammengefroren war und nun gleichsam leise von etwas erzählte.

Er ging langsam voran; der Klang seiner Schritte auf dem Eis trug weithin, und es war, als durchbräche er das Schweigen, das hier seit Anbeginn der Zeiten geherrscht hatte.

Plötzlich erhob sich tief in der Finsternis eine Frauenstimme, dumpf und ein wenig erstaunt, sanft und doch von einem Hauch von Trostlosigkeit erfüllt: »Ihr seid nicht Shangguan Lüe?«

Ming Li hielt sogleich inne; nach einem Augenblick heftete er seine Augen fest auf die tiefste Stelle der Finsternis vor ihm und sagte langsam: »Nicht wahr?«

Die Stimme schwieg eine Weile und sprach dann gemächlich: »Wer seid Ihr?«

Ming Li entgegnete: »Und wer seid Ihr?«

Der blaue Schimmer, den das Eis ringsum verbreitete, schien kurz aufzuflackern, und die Frauenstimme verstummte. Kurz darauf blitzten zwei schimmernde matte Lichter, gleich den Pupillen unendlicher Tiefe, tief in der Finsternis auf — einmal, zweimal — und betrachteten Ming Li und den kleinen Hui auf seiner Schulter.