Kapitel 109 — Der Xuanhuo-Altar

Ming Li runzelte die Stirn — nicht etwa, weil er wegen des möglicherweise geheimnisvollen Ortes des Fenxia-Tals vor ihm zögerte, sondern weil die zwei Worte »Xuanhuo« leise einen Ort in seinem Herzen berührten.

Unwillkürlich blickte er auf seinen rechten Arm. Unter dem Gewand lag das »Xuanhuo-Spiegelbild« still auf seinem Arm.

Er stutzte einen Augenblick, dann lachte er kalt auf und schritt an dem Monolithen vorbei.

Der Stein mochte unscheinbar wirken, doch schien er eine Grenze zu bezeichnen: Kaum war man an ihm vorüber, so wand sich der Pfad zwar noch immer in gleicher Weise vorwärts, doch zu beiden Seiten standen Bäume, Blumen und Kräuter merklich spärlicher.

Zuerst verschwand allmählich das Gras am Boden, dann die niederen Sträucher, und schließlich lichteten sich auch die zuvor dichten Bäume zu beiden Seiten. Ganz zu schweigen davon, dass der Boden Risse zu zeigen begann — selbst die restlichen Bäume waren an Stamm und Zweigen welk und gilbten, als leide die Gegend an äußerster Wassernot und der Erdboden sei versengt.

Ob das wohl mit jenen zwei Worten »Xuanhuo« zusammenhing?

Auf seiner Schulter stieß Xiao Hui einen leisen Laut aus und rührte sich, als sei ihm unbehaglich. Ming Li klopfte ihm sacht auf den Leib, und der Affe beruhigte sich allmählich. Die Umgebung hier war in der Tat recht seltsam, doch sah es nicht nach einer wichtigen Stätte des Fenxia-Tals aus — sonst wäre ihm auf dem ganzen Weg nicht ein einziger Wächter begegnet.

Ming Li ging seinen Gedanken nach und folgte dem Pfad um die letzte Biegung.

Da fuhr selbst einer von seiner Geistesstärke unwillkürlich zusammen: Vor ihm lag eine große freie Fläche, und ein heißer Wind, von wo auch immer herbeigeweht, schlug ihm entgegen.

Mitten auf der freien Fläche erhob sich ein gewaltiger, runder Altar, dessen Grund frei in der Luft hing; dreizehn riesige Säulen aus weißem Marmor, jede drei Zhang hoch, trugen den gesamten Altar. Zwölf dieser weißen Marmorsäulen standen am Rand des Altars, jede so dick, dass zwei Männer sie kaum zu umfassen vermochten; die dickste aber, in der Mitte des Altars, schien erst fünf oder sechs Männer zu umspannen.

Über dem Altar war alles Bauwerk aus einem seltsamen, scharlachroten Gestein errichtet — Stufen und Geländer, alles ohne Ausnahme. In der Mitte des Altars erhob sich eine hohe, machtvolle Halle in der Gestalt einer Pagode mit drei Stockwerken; jedes höhere Stockwerk war um etwa die Hälfte kleiner als das darunter, und doch schien jedes nahezu unglaubliche zehn Zhang hoch zu sein.

Aus der Ferne betrachtet glich dieser Altar geradezu einer gewaltigen, lodernden roten Flamme, die in den Himmel stieß. Ming Li stand zu Füßen des Altars, fast wie eine Ameise — von äußerster Winzigkeit.

Ming Li atmete tief ein; dieses Bauwerk vor Augen war wahrhaft atemberaubend. Die vier Worte »gottgleiche Meisterschaft« durften hier wohl mit Fug und Recht gelten. Er hätte nicht gedacht, dass es im Fenxia-Tal ein Bauwerk von solch erhabener Pracht gäbe. Er sank in Nachdenken, und alsbald fiel ihm jener Monolith ein, an dem er eben vorübergegangen war; im Herzen ahnte er, dass dieser Ort vor ihm wohl der berühmte Ort des Fenxia-Tals sein mochte, von dem man sich erzählte — der Xuanhuo-Altar.

Er fasste sich und schwebte dann lautlos hinüber. Ringsum gab es außer diesem Xuanhuo-Altar nur die leere Fläche, keinerlei Deckung. Doch zum Glück standen hier keine Wachen; auch war er schnell, und im Nu war er am Fuß des Xuanhuo-Altars angelangt.

Kaum war er in die Nähe des Altars gekommen, so stieg die Hitze der Luft um ein Vielfaches; selbst ein Übender von Ming Lis Rang spürte eine quälende Unruhe, und auf seiner Stirn perlte Schweiß. Ming Li runzelte die Stirn und erschrak im Stillen; dann fiel ihm ein, ob Xiao Hui diese Glut wohl ertragen könne, und er wandte den Kopf. Da sah er, wie Xiao Hui, auf seiner Schulter hockend, sich kratzte und am Ohr zupfte, als nehme er die Hitze ringsum gar nicht wahr.

Ming Li stutzte, und instinktiv ahnte er, dass Xiao Hui in letzter Zeit recht ungewöhnlich war — zumal seit er im Schatzhaus des Himmelskaisers auf jenem Götterbaum im Todesmoor die wundersamen Kräuter und Steine verschlungen hatte, wandelte sich sein Leib merklich und allmählich.

Wie dem auch sei — in der gegenwärtigen Lage war es zweifellos besser, dass Xiao Hui die Hitze nicht fürchtete, als dass er sie fürchtete, und Ming Li hatte einstweilen keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Gerade überlegte er, ob er im nächsten Augenblick auf den Xuanhuo-Altar springen solle, da drang von oben plötzlich das Geräusch von Schritten herab.

Ming Li runzelte die Stirn und warf einen raschen Blick ringsum; doch gab es hier keinerlei Deckung. Nach kurzem Zögern flog er unter den Xuanhuo-Altar und verbarg sich hinter einer dicken weißen Marmorsäule.

Er hockte hinter der Säule und streckte instinktiv die Hand aus, um sie zu berühren — da versengte er sich jählings die Hand und zog sie, so schnell war seine Reaktion, sogleich zurück.

Unter dem Xuanhuo-Altar war sogar diese Säule glühend heiß.

Die Schritte wurden lauter; offenbar kam jemand herab. Da hörte man plötzlich eine greisenhafte Stimme langsam sprechen: »Da der Talherr mich bittet, will ich natürlich kommen. Doch sagt mir, warum jene Fischmenschen plötzlich so grausam geworden sind, dass es gar zum Angriff auf das Tal kommen musste?«

Ming Li hockte im Schatten der Säule und spähte hinaus. Da sah er, wie Li Xun und Yan Fei hinter einem graugewandeten Alten mit ehrerbietiger Miene die Stufen herabstiegen.