Kapitel 101 — Der Gelbe Vogel

Der Stamm erzitterte noch heftiger; selbst dieser unfassbare, himmelhohe Wunderbaum schien unter dem gewaltigen Leib der Schwarzwasser-Natter zu beben.

Wie ein Untier aus uralten Zeiten wand sich die Schwarzwasser-Natter mit ihrem riesigen Schlangenkörper um den Stamm; wo sie hinkroch, blieben Zweige und Blätter zertrümmert zurück, und die Ranken und seltsamen Blumen welkten und zersplitterten gleich reihenweise. Sie schlängelte sich mit wiegendem Kopf und Schwanz voran, und die Menschen vor ihr waren in diesem Augenblick nicht mehr als Ameisen und Gewürm, nicht der Rede wert.

Lu Xuelings Gesicht war ein wenig blass geworden; sie trat einen Schritt vor, die Augen noch immer auf das immer näher kommende urzeitliche Ungetüm gerichtet, und flüsterte Zeng Shuyan neben sich zu: »Was geht hier vor?«

Zeng Shuyan stand der Schweiß auf der Stirn. »Vorhin, als wir noch unten waren, sind wir plötzlich auf dieses fürchterliche Biest gestoßen. Mit unserer bescheidenen Kunst blieb uns natürlich nichts anderes übrig, als zu fliehen. Doch damals schien es uns gar nicht zu beachten, es suchte offenbar etwas und verschwand bald darauf. Dass es aber, dass es tatsächlich hier heraufklettern würde – damit hätte ich nicht gerechnet.«

Alle sahen einander an. Zwar waren die hier Anwesenden allesamt in der Kultivierung des Weges weit fortgeschritten und mit Sterblichen der Welt nicht zu vergleichen, doch menschliche Kräfte haben nun einmal ihre Grenzen – zumal vor einem so entsetzlichen Ungetüm war jede Gegenwehr lächerlich.

Als die Schwarzwasser-Natter immer näher kam, sprach Jin Pingyue plötzlich: »Verflucht – dieses Biest kommt wohl auch wegen der Dinge in der Schatzkammer des Himmelskaisers.«

Aller Mienen verfärbten sich.

Ming Li zog leicht die Brauen zusammen, sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch in Gedanken fiel ihm plötzlich ein, wie er beim Eintritt in die Miasmenwand des inneren Sumpfes der Todesmarschen im Miasma auf ein Ungetüm von unfassbarer Größe gestoßen war; wegen des Nebels hatte er es nicht deutlich erkennen können, doch schon damals war ihm der eigentümliche Modergeruch in der Umgebung seltsam vertraut vorgekommen. Nun schien es, dass er damals eben dieser Schwarzwasser-Natter begegnet war.

Er sah zu, wie die Schwarzwasser-Natter unaufhörlich vorankroch, wie ihr gewaltiger schwarzer Leib den Stamm erzittern ließ, dass man fast fürchtete, er müsse unter ihr zusammenbrechen. Und in der Luft streckte und zog der riesige Schlangenkopf unter den Hauern die blutrot gegabelte Zunge im Wind, und in Richtung der fernen Schatzkammer des Himmelskaisers stieß er leise Zischlaute aus, als sei er voller Erregung.

Inzwischen hatte jeder erkannt, dass das Ungetüm es tatsächlich auf das abgesehen hatte, was hinter ihnen in der Schatzkammer des Himmelskaisers lag.

Ming Li wandte den Kopf und blickte zur Schatzkammer des Himmelskaisers. Das massige Steintor regte sich noch immer nicht; das Sonnenlicht, das zuvor nur auf das Blumenmeer vor dem Tor gefallen war, hatte sich nun auf das Tor selbst geschoben, und die vier alten Siegelschriftzeichen »Schatzkammer des Himmelskaisers« glänzten funkelnd im Sonnenschein.

Facheng sah, wie der riesige Schlangenleib gleich einem Berg immer näher rückte, seufzte leise und wandte sich rasch an die anderen: »Diese Schwarzwasser-Natter ist ein urzeitliches Magieungeheuer, mit menschlicher Kraft ist ihr nicht beizukommen. Wir sind ihr nicht gewachsen. Lasst uns nicht länger trotzen – fort von hier!«

Diese Einsicht hatten im Grunde alle; Zeng Shuyan, Lin Jinghong und die übrigen nickten, und auch Jin Pingyue schnaubte auf der anderen Seite vernehmlich, sichtlich höchst unwillig – doch ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen war auch sie bereit zu gehen.

Die Anwesenden beschworen einer nach dem anderen ihre magischen Artefakte herauf und machten sich zum Aufbruch in alle Richtungen bereit; auch an Ming Lis Seite erwachte allmählich ein dunkelgrüner Schimmer. Er wandte sich um, um den kleinen Grau zu rufen, der sich noch immer nahe dem Steintor versteckt hielt – da plötzlich, just in diesem Augenblick, ertönte vom Steintor der Schatzkammer des Himmelskaisers ein dumpfes Grollen.

In diesem Moment fiel das Licht des Himmels auf den obersten Querstrich des Zeichens »Himmel« in den vier alten Siegelschriftzeichen »Schatzkammer des Himmelskaisers«.

»Brüll!«

Fast im selben Augenblick beschleunigte die Schwarzwasser-Natter jäh ihr Tempo, kroch zischend und brüllend rasch herauf, und die Menge erschrak; Jin Pingyue, Zeng Shuyan, Lin Jinghong, Facheng und die anderen erhoben sich als erste in die Lüfte.

In der Luft schlug einem der Modergeruch entgegen, und ein heftiger Wind, man wusste nicht woher, schnitt wie Messer ins Gesicht.

Ming Li warf sich plötzlich herum und flog auf die Schatzkammer des Himmelskaisers zu. Facheng und die anderen, bereits in der Luft, erschraken heftig; sie blickten zurück und sahen, wie die Schwarzwasser-Natter in jähen Zorn geriet, die riesigen Augen weit aufriss, aus dem Maul gleichsam schwarze Fäden stieß und den gewaltigen Leib unablässig wand; im Nu war sie, wie es schien, vor der Schatzkammer des Himmelskaisers angelangt.

Das Steintor der Schatzkammer des Himmelskaisers, das den Menschen so gewaltig erschien, wirkte nun nicht größer als der Kopf der Schwarzwasser-Natter.

Ming Li in der Luft spürte, wie es hinter ihm plötzlich dunkel wurde; jene bergesgroße Finsternis wälzte sich wie eine Flut über ihn heran, und ohne sich umzudrehen wusste er, dass der riesige Leib der Schwarzwasser-Natter dicht hinter ihm war.

Er verwandelte sich in einen grünen Lichtschein und schoss vor dem Ungetüm wie ein Blitz auf das Steintor zu.

Vorn stieß der Affe Xiao Hui plötzlich einen gellenden Schrei aus!

Ein schwarzer Schatten stürzte herab, ein so gewaltiges Sausen ging von ihm aus, dass es Ming Lis Gestalt schon vor jeder Berührung jäh zur Seite riss.

Ming Li erschrak bis ins Mark; doch war er längst nicht mehr der Jüngling von einst am Grund des Totenreichs. Im Nu folgte seine Bewegung dem Gedanken, als hätte er Augen im Rücken, und auf dem Seelenverschlinger ritt er, im letzten Augenblick, dem herabstürzenden Leib der Schwarzwasser-Natter ausweichend, an ihr vorbei.

Nun schwoll das Geräusch am Steintor der Schatzkammer des Himmelskaisers allmählich an, und unter einem Donnern brach, im Schein der Sonne, das zuvor noch unversehrte gewaltige Steintor in der Mitte auf: ein Spalt tat sich auf, und langsam glitt das Tor zur Seite.

Goldenes, blendend strahlendes Licht quoll mit einem Dröhnen aus jenem Spalt hervor; selbst am hellen Tag war es so gleißend, dass man nicht hinsehen konnte, und sogar die eben am Himmelsrand aufsteigende Sonne schien dagegen stumpf und kraftlos zu werden.

Als ob etwas in der Schatzkammer des Himmelskaisers brüllte, als ob es im goldenen Licht donnerte!

Der ganze gewaltige Leib der Schwarzwasser-Natter straffte sich plötzlich kerzengerade, ein markerschütterndes Zischen und Brüllen entrang sich ihr, und ohne sich um irgendetwas anderes zu kümmern, stieß der riesige Schlangenkopf geradewegs auf das Steintor der Schatzkammer des Himmelskaisers zu.

Und zwischen ihr und dem Steintor schoss jener grüne Lichtschein dahin, und er schien einen Schritt vor ihr zu sein; schon schien er in die Schatzkammer des Himmelskaisers einzudringen …

Wenn da nicht jenes helle, herbstwasserklare Schwert Tianxuan gewesen wäre.