Kapitel 52 — Der Feuerdrache

Unzählige Augen in der Dunkelheit waren in diesem Augenblick auf die Menschen in den drei Lichtkreisen gerichtet. Zhang Qingyue wurde es seltsam flau ums Herz; er blickte zu BiLi und Shitou hinüber und bemerkte, dass auch derer Mienen alles andere als zuversichtlich waren – vermutlich hatten sie eine solche Lage noch nie erlebt.

Und doch unternahmen die zahllosen Geschöpfe ringsum nichts gegen die beiden; abgesehen davon, dass ein paar ungestüm wirkende Tiger und Leoparden zweimal aufbrüllten, regte sich kaum etwas – sie verharrten nur schweigend und beobachteten.

Sie stiegen weiter langsam hinab, und als sie etwa weitere vier, fünf Zhang gesunken waren, bemerkte Zhang Qingyue plötzlich, dass die Zahl der leuchtenden Augen ringsum allmählich abnahm, während ihm schien, als sei jedes einzelne dieser Augen nun deutlich größer als zuvor.

Er runzelte die Stirn und näherte sich lautlos ein Stück der Felswand. Tatsächlich – im Schein der schwarzen Eisenstange erkannte er, dass die Zahl der Öffnungen in der pechschwarzen Wand deutlich abgenommen hatte, doch jede einzelne war mehr als doppelt so groß wie oben, fast alle so hoch wie ein Mann. Entsprechend waren auch die Geschöpfe in diesen Höhlen ungleich wilder und grausamer: fast durchweg von wuchtiger Gestalt, mit scharfen Zähnen und Hauern, mit abschreckenden Fratzen, dass einem beim Anblick kalt wurde.

Eines der abscheulicheren, das Zhang Qingyue nahen sah – es glich einem Wildschwein, hatte aber die Maße eines riesigen Bären –, stieß ein Brüllen aus, holte mit seiner gewaltigen Pranke aus und hätte ihn fast getroffen.

Zhang Qingyue erschrak, lenkte eilig sein magisches Gerät und wich um mehrere Chi zurück. Da hörten BiLi und Shitou das Geräusch und blickten zu ihm herüber. Zhang Qingyue sagte leise: »Hier scheinen nur recht wilde Bestien zu hausen. Wir sollten uns in Acht nehmen.«

BiLi und Shitou nickten beide und sammelten jeder für sich ihre Kräfte zur Wachsamkeit.

Doch außer den Angriffen der Bestien, sobald man sich der Felswand näherte, wurden die drei nicht weiter belästigt. Es schien, dass diese Ungeheuer zwar wild, aber nicht des Fliegens fähig waren und deshalb in ihren Höhlen festsaßen. Während Zhang Qingyue seinen Flug behutsam steuerte, dachte er bei sich: Wie mochten diese Bestien wohl, da sie nicht fliegen konnten, an dieser steilen Wand überhaupt ihre Nahrung erjagen?

So sanken die drei weitere Zhang tiefer. Von der Klippe der Schwarzen Steinhöhle aus waren sie nun mindestens hundert Zhang tief in die Erde vorgedrungen, und doch wirkte der gähnende, gewaltige schwarze Schlund unter ihnen, abgesehen vom Leuchten der Augen jener seltsamen Wesen ringsum, noch immer abgrundtief und unauslotbar.

Und was noch mehr allem bisherigen Wissen widersprach: Hier unten herrschte keine Kälte – im Gegenteil, die Temperatur war weit höher als an der Oberfläche der Schwarzen Steinhöhle, ja Zhang Qingyue meinte bereits, ihm breche der Schweiß aus. Und ringsum war es nach wie vor pechschwarz, ohne die geringste Spur von Glut oder Hitze – höchst befremdlich.

Shitou, der seinen Dämonenbrecher-Stab lenkte und langsam niederglitt, fluchte plötzlich vor sich hin: »Verdammt noch mal, dieser verfluchte Fuchs hat sich wahrhaftig ein höchst absonderliches Plätzchen für seinen Bau ausgesucht.«

Zhang Qingyue blieb gelassen, doch hörte er nicht weit neben sich BiLi leise kichern. Ihr Lachen war hell und lieblich, und obwohl sie die Stimme dämpfte, schien es in diesem stillen Raum doch weit zu dringen.

Er blickte zu ihr hinüber und sah, wie BiLi im weichen, weißen Lichtschein der Herzschmerz-Blume lachte, das Antlitz wie eine Blüte, und in ihren Brauen und Augen lag lauter Zärtlichkeit. Auch sie schien etwas zu spüren, wandte den Kopf und sah zu ihm hin. Als sich ihre Blicke trafen, machte Zhang Qingyues Herz einen Sprung, und hastig wandte er den Kopf wieder ab.

Weiter unten schien sich die Lage erneut ein wenig zu verändern: Die Öffnungen in der Felswand wurden allmählich größer, und auch die Geschöpfe darin waren von größerem Wuchs als in den Höhlen weiter oben – sie übertrafen bereits gewöhnliche Menschen. Doch hier entdeckten die drei zu ihrer Überraschung, dass nahezu die Hälfte der Felshöhlen leer war. Und in der bislang recht frischen Luft lag nun, wie es schien, ein schwacher, ferner Blutgeruch.

Die drei tauschten einen Blick, in ihren Augen lag Wachsamkeit – und dennoch verlangsamten sie ihren Sinkflug nicht.

In der grenzenlosen Finsternis zu ihren Füßen schien etwas auf – wie Sternenlicht, wie eine Flamme –, ganz leise, nur einen Augenblick lang.

Über dem Abgrund hatten Zhou Yixuan und seine Enkelin Xiaowan unter dem Schein der Fackeln endlich voller Herzklopfen den Rand jener Klippe erreicht, von der Zhang Qingyue und die anderen zuvor hinabgesprungen waren. Vor sich den Weg, der hier endete, und zu Füßen den unergründlichen, bodenlosen Schlund – Zhou Yixuan stand mit offenem Mund da und brachte kein Wort heraus.

Xiaowan war doch noch jung; obwohl sie schon in zartem Alter mit ihrem Großvater durch die Lande gezogen war, beschlich sie in der dunklen, stillen Schwarzen Steinhöhle unwillkürlich eine gewisse Furcht. Sie streckte den Kopf über den Klippenrand, warf einen Blick hinab und zog ihn sogleich wieder zurück. Leise sagte sie zu Zhou Yixuan: »Großvater, weißt du einen Weg hinunter?«

Zhou Yixuan ließ die Augen ein paar Mal kreisen und sagte dann niedergeschlagen: »Wir können keine Dao-Kunst, haben auch kein Seil vorbereitet – jetzt ist guter Rat teuer.«

Xiaowan aber atmete erleichtert auf, klopfte sich mit der Hand auf die Brust und sagte: »Gut, gut.«

Zhou Yixuan funkelte sie an: »Was heißt hier gut! Vielleicht warten da unten Berge von Gold und Silber, Berge von Achat und Jade auf uns – und jetzt, jetzt, jetzt haben wir gewaltig das Nachsehen!« Seine Worte trieften vor Bedauern.

Xiaowan schnaubte verächtlich, nahm die kandierten Hagebutten am Spieß in die rechte Hand, biss hinein und sagte: »Von wegen Gold- und Silberberge – ich wette, da unten warten Berge von Leichen und Gebeinen und Knochen auf dich! Genug jetzt, da wir nicht hinunterkönnen, sollten wir uns schleunigst davonmachen. Sonst begegnen wir noch dem einen oder anderen kleinen Dämon, und du, der berühmte dreizehnte Nachfolger des Patriarchen Canglan, machst dem Altvorderen aufs Neue alle Ehre zunichte.«

Zhou Yixuan geriet in Zorn: »Unsinn! Wer bin ich denn, ich, Zhou Yixuan, dass ich dem Patriarchen Schande machen sollte …«

Noch ehe er ausgeredet hatte, da zischte es plötzlich in der stillen Höhle, auf dem Weg, den sie gekommen waren, zweimal aus der Dunkelheit – zwei Lichtstreifen schossen heran, schnell wie Blitze, und im Nu landeten sie vor den beiden.

Zhou Yixuan stieß einen Schreckensschrei aus, riss Xiaowan an sich, fuhr mit der Rechten in den Gewandbausch, packte den gelben Papier-Talisman und wollte schon den Zauber wirken, um zu entkommen. Doch die Lichtstreifen flackerten zweimal und nahmen zwei Gestalten an; die Ankömmlinge bewegten sich schneller als Gespenster, und noch bevor Zhou Yixuan den Talisman hervorholen und den Zauber sprechen konnte, da zischte es hell – Zhou Yixuans Hals wurde kalt: Etwas lag ihm bereits an der Kehle, und jäh sträubten sich ihm alle Haare, und in seinem Herzen häuften sich die Klagen.

Nachdem er sich ein wenig gefasst hatte, merkte Zhou Yixuan, dass der andere ihm nicht ans Leben wollte, aber das Ding an seinem Hals wurde auch nicht fortgenommen. Er nahm all seinen Mut zusammen und blickte die beiden an: Es waren ein Mann und eine Frau, beide jung; der Mann hatte ein Antlitz wie schönster Jade und war überaus stattlich, die Frau glich einer Lotosblüte und war von unvergleichlicher Anmut.