Kapitel 35 — Die uralte Grotte

Am folgenden Tag, als die Morgensonne eben aufging, kamen Zhang Qingyue und seine sieben Gefährten auf den Kongsang-Berg. Der ganze Berg lag öde da, über und über bedeckt von Sand und Geröll, und auf einem so gewaltigen Gipfel war nicht einmal der Ruf eines gewöhnlichen Vogels zu vernehmen. Vermutlich waren sie längst den bösartigen Fledermäusen zum Fraß geworden, oder sie hatten diesen Berg schon vor langem verlassen.

Facheng und die anderen waren einige Tage früher eingetroffen und hatten die Höhle der Zehntausend Fledermäuse bereits ausfindig gemacht. Nun folgten ihnen alle, Schritt für Schritt voller Vorsicht, und endlich gelangten sie zum Eingang der Höhle der Zehntausend Fledermäuse.

Es war eine gewaltige, halboffene Höhle, im Schattenhang des Berges gelegen und leicht nach unten geneigt; nur beim Eingang fiel ein wenig Licht herein, weiter drinnen aber herrschte tiefste Finsternis. Wohl fünf, sechs Zhang vom Höhleneingang entfernt standen die Gefährten und spürten doch alle, wie der kalte Hauch in Stößen aus der Höhle hervorwehte, ihnen übers Gesicht strich und bis auf die Knochen drang. Zugleich drang ein leises Rascheln herüber, bald wie Geflüster, bald wie das Klagen von Geistern, und es wurde einem angst und bange ums Herz.

Qi Hao warf noch zwei, drei Blicke auf die Höhle, wandte sich um und sagte mit erzwungenem Lachen: »So wollen wir denn hineingehen.«

Alle schwiegen; Facheng nickte und sagte: »Ganz recht. Doch die Gefahren in dieser Höhle sind unberechenbar; am besten hält jeder seine Unsterblichenwaffe bereit, für alle Fälle.«

Es ging um Leben und Tod, niemand wagte sich lässig zu zeigen, und einer nach dem anderen nahm sein Zauberartefakt in die Hand. Als Li Xun, Yan Fei und die beiden Mönche des Fanyin-Klosters sahen, wie Zhang Qingyue einen schwärzlichen Stab aus Schwarzeisen hervorzog, erstarrten sie und machten betroffene Gesichter. Zhang Qingyue errötete und war peinlich berührt; zum Glück sagte in diesem Augenblick Lu Xueqi, in das blaue Licht ihres Tianxuan gehüllt, kühl: »Gehen wir.« Damit schritt sie als erste auf die pechschwarze Höhle zu, und alle eilten ihr nach – womit die Verlegenheit ein Ende fand.

Kurz bevor sie den Höhleneingang erreichten, als jener kalte Hauch immer eisiger wurde, schien Facheng, ob mit Absicht oder nicht, ganz nahe an Zhang Qingyue heranzurücken. Zhang Qingyue bemerkte es, lächelte ihm zu, und Facheng erwiderte das Lächeln und sagte leise: »Juniorbruder Zhang, vor uns wird es gefährlich; bleib du nur hinter mir.«

Zhang Qingyue stutzte; da war Facheng schon in die Finsternis hineingegangen. Es blieb ihm keine Zeit zum Nachdenken, und als er sah, dass alle in die Höhle eingetreten waren, eilte auch er rasch hinterher.

Kaum war er in die Höhle getreten und ein paar Schritte gegangen, da spürte Zhang Qingyue, wie der Boden unter ihm nachgab und der ganze Körper versank. Er erschrak heftig, doch blieb er, gottlob, schon am Knöchel stecken. Nun standen alle in der Finsternis, doch jeder hatte seine Zauberwaffe entfaltet, und sie warfen ihre bunten Leuchten aus. Zhang Qingyue blickte zu seinen Füßen hinab, und sein Gesicht wurde im Nu sauer: Er stand nämlich auf einer überaus dicken Schicht Fledermauskot. Vom Gestank ganz zu schweigen – die Füße steckten darin, und unangenehmer hätte es einem kaum ergehen können. Er hob den Blick nach vorn und sah, dass die anderen zumeist den gleichen Ausdruck trugen, zumal die beiden Frauen, Lu Xueqi und Yan Fei aus dem Fenxia-Tal, die die Stirn fest zusammenzogen und bleich waren.

Zhang Qingyue schüttelte den Kopf und zwang sich, sich zu fassen. Nachdem sich alle an diese Umgebung gewöhnt hatten, gingen sie weiter ins Innere, und dabei schwoll auch jenes Rascheln an, das wie das Geflüster von Dämonen klang – bald, als käme es aus weiter Ferne, bald, als säße es einem unmittelbar zur Seite, vorn und hinten, links und rechts, überall.

So ging es noch drei, vier Zhang weiter, da sagte Qi Hao ganz vorn plötzlich leise: »Langsam!«

Alle blieben auf der Stelle stehen. Qi Haos Frostklinge hob sich langsam empor, ihr Glanz wurde heller und erleuchtete die Höhle vor ihnen beträchtlich – da stockte allen der Atem.

Es war eine ungeheuer große Höhle, und ihre Decke lag unermesslich hoch über dem Boden. Im weißen Licht der Frostklinge gewahrten sie zu ihrem Erschrecken, wie dicht an dicht unzählige schwarze Fledermäuse kopfüber an der Höhlendecke hingen, sodass vom Fels der Höhle fast nichts mehr zu sehen war. Und jenes »Rascheln« rührte von diesen Bestien her, die sich aneinander rieben und leise quiekten.

In der Finsternis schienen die vom weißen Licht getroffenen Fledermäuse unruhig zu werden; eine nach der anderen begann sich zu regen, doch keine erhob sich zum Flug – sie krochen mit ihren Krallen am Fels entlang ins Dunkle davon, und manche klammerten sich einfach an ihresgleichen. Und ihre bezahnten Mäuler, die im Finstern nur noch grauenerregender wirkten, jagten einem Schrecken ein.

Niemand wagte zu atmen. Nach einem Weilchen spürten alle: So auffällig das Licht inmitten der tiefen Schwärze auch war, diese Fledermäuse schienen sich tatsächlich nicht zu rühren und nicht anzugreifen. Als sie das begriffen, atmeten sie einigermaßen auf, und Facheng sagte leise: »Gut, dass der kleine Mönch sich nicht geirrt hat. Meine Herren, gehen wir weiter.«

Sie wandten sich und schritten wieder tiefer in diese grauenerregende alte Höhle hinein, dem noch schwärzeren Dunkel entgegen. Mit jedem Schritt, den sie taten, wurde der Fledermauskot unter ihren Füßen dicker, und im weißen Licht der Frostklinge schienen die Fledermäuse an der Decke kein Ende zu nehmen – immer mehr wurden es, scharfe Zähne, spitze Klauen, ein murmelndes Fiepen, das ringsum durch die Luft schnitt. Wären nicht alle acht in den rechten Unsterblichenkünsten bewandert und festen Herzens gewesen, ein gewöhnlicher Mensch wäre hier schier wahnsinnig geworden.

So gingen sie, man wusste nicht, wie lange. Zhang Qingyue schritt in der Mitte des Zuges, und Facheng ging durchweg vor ihm her. Als er sah, dass die mondscheinweiße Mönchsrobe des jungen Mönchs vor ihm ebenfalls ein paar Flecken Unrat abbekommen hatte, musste Zhang Qingyue plötzlich an Puzhao denken.

Jener Mensch tief in seiner Erinnerung – stammte er wohl vom selben Ort wie dieser Mönch vor ihm?

Da drang von vorn plötzlich Qi Haos leiser Ausruf herüber: »Ah!«

Noch ehe Zhang Qingyue begriff, spürte er, dass etwas mit dem Boden unter seinen Füßen nicht stimmte – es war ihm, als sei er mit einem Schritt auf festen Grund getreten.