الفصل 1471 — ظواهر خارقة للعادة

هذا المشهد الذي وصفه صاحبها أوجد في نفس تشيو فينغ إحساسًا غريبًا مروعًا، بل أوحى إليها فجأةً بصورة متخيّلة — لو أنّ تاجرًا من سيسيل أقام خارج براندل في مدينة ساحلية ما مصنعًا لإنتاج الأجهزة السحرية، وظلّ يصدّر بضائعه إلى مدن أخرى، فما الذي سيصير إليه الحال بعد وقوع الظاهرة؟

أتظهر في السوق المركزي أيضًا أجهزة سحرية «منتجة محليًّا»؟ ثم إذ يعجز ذلك «القانون» المسبّب للظاهرة عن نسخ ما هو خارج منظومة ڤيوليت، أتتحوّل تلك «الأجهزة السحرية» إلى أكوام من الأصداف الغريبة الفارغة؟

روت ما تصوّرته، فأمعن الشاب خلف المنضدة التفكير بجدّية ثم أومأ ببطء: «ليس مستحيلًا بالضرورة... فإن كان تخميننا صحيحًا، فالشذوذ الذي جرى لنبيذ ماتيلين سيجرى حتمًا على أشياء أخرى مشابهة. غير أننا لن نستطيع التحقّق من ذلك أبدًا.

«فما عدا أولئك الجانّ الرماديّين ذوي القدرة الفائقة على الحركة، لم ينجح أيّ لورينيّ في إقامة مصنع أو ما شابه في مملكة ڤيوليت حتى الآن، وكلّ ‹البضائع الواردة› في السوق تُنقل مباشرة من جهة لورين عبر خطّ الملاحة المحيط بالقارّة، فلا وجود أصلًا لحالات ‹الاستبدال الخاطئ›.»

أومأت تشيو فينغ، ثم كأنّما التقطت شيئًا فجأةً، فرفعت بصرها لا إراديًّا إلى الساعة الميكانيكية المعلّقة على الجدار المقابل، وصار في نبرتها شيء من التوتر: «منذ متى خرج المدير؟ هل ارتدّت منه إشارة أمان في الأثناء؟»

«خرج قبل ست ساعات،» أجاب الشاب خلف المنضدة، ثم كأنّه هو أيضًا التقط شيئًا فجأةً، «...ما كان له أن يبقى وحده كلّ هذه المدّة بلا أن يبعث إشارة... لا سيّما وقد ظهرت في المدينة ظواهر خارقة للعادة.»

وهو يقول ذلك أخرج من جيبه ساعة جيب ذات غلاف نحاسي تبدو عاديةً لا تميّزها سمة، فضغط الزرّ فانفتح الغطاء، وإذا بعقارب ميناء الساعة الذي يبدو سويًّا كلّها مثبّتة عند موضع الثانية عشرة لا تتحرّك.

تغيّر وجه الشاب قليلًا، فضغط الزرّ ثلاث مرّات أخرى سريعةً، فانفتح ميناء الساعة فجأةً بطرقة، وكشف عن الآلية تحته، وعن الرقوم الدقيقة المعقّدة والبنى البلّورية الناعمة حولها، وكانت واحدة من البلّورات الصغيرة تشعّ الآن بضوء أحمر خفيف، يلمع بوميض كأنّ فيه إيقاعًا قلقًا.

كانت هذه أداة الاتصال الخاصة بعملاء مكتب الاستخبارات العسكرية، وهي أصغر جهاز اتصال بلغته التقنية الراهنة.

فحرصًا على تصغير الحجم وتعزيز الأمان لم يكن في هذا الجهاز الصغير وظائف طرف شبكة السحر كاملةً، لكنه يستطيع إرسال إشارات إيقاعية معيّنة واستقبالها بالاهتزاز والطنين وما شابه، وهذه الإشارات إذا شُفّرت مسبقًا نقلت معلومات مهمّة، وفي الوقت نفسه تستطيع مصفوفة الرقوم داخل آلته أن تراقب حالة أجهزة الاتصال عند سائر العملاء.

«...يبدو أنّ ‹المدير› قد وقع في مأزق،» رفع الشاب رأسه فجأةً ونظر إلى تشيو فينغ التي كان وجهها جدّيًّا أيضًا، «لا أستطيع هنا تتبّع أيّ صدى لإشارته.»

«قد يكون واجه حالة طارئة أُرغم فيها على الانتقال إلى وضع الصمت — لا تبعث إليه إشارة على عجل،» قالت تشيو فينغ بسرعة، ثم كأنّها أحسّت بشيء فجأةً فاستدارت بغتةً نحو واجهة العرض في المتجر.

فإذا بالضباب الكثيف قد غطّى ما وراء الواجهة، ولا تدري متى حدث ذلك.

كلّ شيء في الشارع كان مغلّفًا بالضباب الكثيف، العربات المتوقّفة على الرصيف، وملامح الأبنية المقابلة، بل أعمدة الإنارة القريبة جدًّا، كلّ شيء وكلّ شيء صار في الضباب أشباحًا ضبابية قاتمة لا تُرى إلا بعسر، ولم يبقَ إلا ضوء المصابيح الدافئ يشعّ في الضباب كأنّه شرارات نجوم عائمة فيه، يرسم برفق ملامح اتجاه الشارع.

وفي هذا الضباب الكثيف الغريب لم ترَ تشيو فينغ ظلّ أيّ مارّة.

لا شكّ أن الضباب الكثيف يحول دون تنقّل الناس، بيد أن خلوّ الطريق تمامًا من أيّ مارٍّ فيه أمرٌ غريب إلى حدٍّ ما، لا سيّما أن تشويه كانت على يقين تامّ من أنها لم تُبصر قبل دقيقتين على الأقلّ، حين مرّ طرف نظرها على واجهة المتجر، ضبابًا بهذا الثقل، وأن المارّة على الرصيف كانوا متواصلين بلا انقطاع — دقيقتان، في هاتين الدقيقتين القصيرتين فحسب، ماذا جرى في مدينة شوان تشويه؟!

تبادلت نظرةً مع زميلها خلف المنضدة، وقد كان الأخير قد مدّ يده وأخرج من حجرة سرّية في المنضدة طقمَي خنجر انصهار صغيرين وطرفيتَي إرشاد سحريتين للقتال، فثبّتا الطرفيتين الشبيهتين بسوارَي المعصم بمهارة وسرعة، ثم خبّآ الخنجرين خلف ذيل الثوب الملاصق للجسد والسهل المتناول، وانطلقا بعد ذلك بحذر نحو جوار واجهة المتجر.

(تمّ الفصل)