الفصل 1451 — المنطقة الشاذّة

تراجع الجميع فورًا امتثالًا للأمر، وانزلق نيكولشي نفسه إلى جانب موضع آمن نسبيًّا، ثم أخذ يحاول التحكّم في نظام التحكّم خلف الباب وفق الخبرة المتراكمة في العشرات من الأيام الماضية — في الحقيقة لم تكن لديه قدرة على التحكّم المباشر في تدفّق الطاقة، لكن هنا كان تدفّق الطاقة في معظم المرافق قائمًا على حوامل مادية، وهذه الحوامل مهما كانت متقنة ودقيقة فهي في إدراكه «معدن مطيع» قابل للتحكّم؛ وبتحكّمه الدقيق البارع، عُدّلت بعض الدوائر الطاقية القائمة تعديلًا طفيفًا، واستفاق تدريجيًّا متحكّم البوابة الذي كانت طاقته قد نضبت.

خفتت أضواء الممرّ المجاور شيئًا فشيئًا، وارتفع طنين خفيض من جانبي البوابة، وبعد لحظة، وبين طقطقة فكّ الآلية الميكانيكية وصوت «فشش» كأنه تنفيس ضغط، انسحبت تلك البوابة الهائلة التي بدت فائقة المتانة أخيرًا إلى الجانبين.

وظهرت أمام آشارينا مساحة واسعة بشكل غير مألوف يلفّها العتمة.

«هذا…» نظرت آشارينا بذهول إلى هذا المكان الأرحب من «قاعة التجمّع» في مقصورة المرور السابقة؛ ورغم أنّ كل ما في مجال رؤيتها كان يلفّه العتمة، فقد أدركت من اللحظة الأولى سعته المذهلة وارتفاع قبّته الأشدّ إذهالًا، وفي ذلك الفضاء المعتم الذي بدا بلا حدود، رأت أيضًا بعض الظلال الضبابية، وأضواء خافتة قليلة تشبه أضواء الطوارئ تومض بين تشابك الظلال، وترسم في العتمة خطوطًا ضوئية أغرب وأشدّ إيحاشًا؛ فاستبدّ بها التوتر في الحال، «هذا المكان يختلف في ‹أسلوبه› عن كل المناطق السابقة…»

«انظروا إلى ذلك هناك!» أشار بيلانتا إلى جانبها فجأة نحو أعماق الظلام، «أهي تلك ‹الشجرة› التي ذكرتها الآنسة من عفاريت البحر؟»

رمت آشارينا بصرها فورًا في اتجاه إصبعه؛ وفي وسط العتمة رأت أخيرًا ذلك الخطّ المحيطي الهائل بشكل غير مألوف — هناك أشياء كثيرة كثيرة الظلال، تشبه الأشواك أو أشواك البلورات، «تمدّدت» من الأرض صاعدة، وتلوّت متشابكة ممتدة إلى الأعلى، ثم اتخذت عند منتصف امتدادها وضعًا منتشرًا إلى الجوانب؛ والضوء الخافت من أضواء الطوارئ جعل تلك «الأشواك الملتوية» تتخذ خطوطًا كخطوط جذع الشجرة وتاجها وجذورها المكشوفة، حتى إنها في النظرة الأولى… بدت فعلًا كشجرة هائلة.

لكنها يقينًا ليست شجرة.

«الإضاءة — نحتاج إلى مزيد من الإضاءة هنا!»

قالت آشارينا بصوت عالٍ، وقد كانت قد رفعت يدها وأطلقت تعويذة إضاءة، وفي الوقت نفسه انبعث في قلبها خيط من الشكّ دون أن تتمالك —

فبقدرة سلالة التنّين على الرؤية الليلية، كيف يعجزون عن رؤية ما هنا بوضوح؟

صحيح أنّ هذه القاعة معتمة، لكنها ليست خالية من الضوء تمامًا؛ ففي مجال الرؤية مصادر ضوء كثيرة تشبه أضواء الطوارئ، ومع فتح البوابة استعاد الممرّ الخارجي إضاءته الوهّاجة، وكان من المفروض أن يدخل قدر كبير من الضوء عبر البوابة المفتوحة إلى هذه القاعة، فلماذا… ما زالت معتمة إلى هذا الحدّ حتى إنّ عيون التنّين هنا بدت وكأنّ ظلًّا قد غُشّيها، كأنّ تلك الأضواء كلها قد كُبِتت بقوّة ما في أعماق العتمة؟

مع هذه الشكوك التي انبثقت فجأة في قلبها، كانت كرة الضوء المضيئة في يد آشالينا قد انطلقت نحو عنان السماء، وتلتها كرات ضوء أخرى أطلقها الآخرون، كبيرةً وصغيرة، بلغت نحو عشرة كرات ونيف — تلك المصادر السحرية التي كانت تكفي لإغراق القاعة بأكملها في لحظة بضوء ساطع، قد تفرّقت هنا وهناك، غير أنّ العتمة التي تعمّ القاعة كلها لم تتبدّد إلا قليلًا ضئيلًا.

بدت جميع كرات الضوء السحرية وكأنّ قوةً خفيّة تكبّلها، فأخذ نورها يخبو بسرعة في الظلام حتى كاد يتلاشى.

حدّقت آشالينا في تلك «تعاويذ الإنارة» العائمة في الفضاء، والتي كانت تبدو كبقع ضوء واهنة، فأدركت فجأة أمرًا —

إنّ تلك المصادر الضعيفة في هذه القاعة، التي كانت تشبه «أضواء الطوارئ»، لم تكن في الحقيقة إنارةً للطوارئ — بل كانت جميعها أنظمة إنارة تعمل بكامل طاقتها.

إنّ قوة ظلّية جبّارة ما تملأ المكان، وقد كبّلت كلّ إنارة، بل حوّلت «العتمة» إلى شيء كأنّه صفة ملازمة، وأسبغتها على هذه القاعة بأسرها!

«إنذار عام، بيئة غير طبيعية!» صدح صوت أليس RS-6 الرنّان الجليّ في القاعة، فدخل جنود الحديد المرافقون في حالة استنفار قتاليّ على الفور، وفي الوقت نفسه فعّل التنانين وذوو الدم التنّيني الذين جاء بهم آشالينا وبرلانتا ما يحملونه من عدّة واقية، مستعدّين في أيّ لحظة لمواجهة ما قد يطلع من مخاطر في الظلام.

حتى عرائس البحر، المعروفات بخفّة عقولهنّ، استجبن بسرعة، وفي سلسلة من رشّات الماء المتطايرة تحوّلن إلى عفاريت بحرية هائلة الحجم، ووحوش بحرية ذات أصداف، بل ومجسّات تحاكي إله العاصفة، وفي الظلام صارت تلك الكائنات البحرية العميقة سورًا من الآلهة المتناغمة على أشدّ طراز لا يُوصف، تحمي رفاقها.

جالت آشالينا ببصرها حولها، وازدردت ريقها.

حقًّا لا يُدرى أهذه القاعة الغريبة هي المُخيفة أم هؤلاء عرائس البحر اللواتي يتحوّلن إلى آلهة عند أوّل خلاف…

وفي خضمّ هذا الجوّ المشحون بالتوتر، لم يحدث في القاعة أيّ تغيّر على الإطلاق.

(يا إلهي!)