الفصل 1359 — أفضل تشكيلة استكشافية

«ربما المنشآت الموجودة في الفضاء أكثر عرضة للتلف والتقادم في البيئة القاسية، فحال هذا المكان كما يُرى ليس جيدًا على ما يبدو،» حلّلت كاساندرا، «نظريًا، أماكن كهذه لا بدّ أن يكون فيها آلية استقبال تعمل تلقائيًا، خصوصًا وأنّ في تصميمها مسارًا مفتوحًا لـ‹السلالات الأصلية›، لكننا صعدنا ولم نرَ شيئًا يعمل... فلا بدّ أنه معطّل في الأغلب.»

«يكفي ألا يكون المصعد المداري معطّلًا،» لم تتمالك آشالينا نفسها فألقت نظرة إلى الوراء نحو اتجاه مجيئها، فرأت ذلك العمود المعدني الفضي الأبيض قائمًا في وسط القاعة، وباب الكبسولة الذي يدخل ويخرج منه الركاب ما زال مفتوحًا، كأنه ينتظر عودة الزائرين في أي لحظة، «لو تعطّل هذا الشيء فلن نستطيع العودة حقًا...»

«أنا لا بأس عليّ، أستطيع أن أعود بالموت، فمن هذه المسافة أستطيع أن أُبعث من جديد في البحر على سطح الكوكب، أما أنتِ فسيكون الأمر صعبًا؛ فالقفز من هذا الارتفاع نحو الغلاف الجوي، فضلًا عن تلك الفراغ الواسع ومنطقة الإشعاع في الطريق، حرارة الدخول إلى الغلاف الجوي وحدها قاتلة، وحتى التنين العظيم سيموت في منتصف الطريق على الأرجح،» حلّلت كاساندرا بجدّ — بناءً على كلام رفيقتها — أمرًا يبدو للآخرين مجنونًا تمامًا، «لكن إن وصلنا فعلًا إلى تلك النقطة، أستطيع أن أحاول تحويل نفسي إلى سمكة منتفخة عملاقة، فتدخلين في بطني، ونقفز معًا نحو السطح، وأحاول أن أموت عند طبقة الاضطراب السحري، فتنتظرين حتى أموت ثم تدبّرين بنفسك كيفية تخفيف السرعة — طبعًا هذا كله مشروط بأن نجد أولًا بابًا هوائيًا إلى الخارج، وأن يكون ذلك الشيء قابلًا للفتح...»

ازدادت آشالينا رعبًا كلما سمعت، حتى انتهت إلى تحدّيق عينيها في حورية البحر هذه ذات الوجه الجدّ: «هل طريقة تفكيركم أنتم حوريات البحر هكذا دائمًا؟»

«هل في الأمر شيء غريب؟» بدت كاساندرا في حيرة تامة، «ألا يبدو لك ما أقول معقولًا؟»

«معقول، معقول،» قالت آشالينا بوجه يعبّر عن إعجاب صادق، «... في مسألة التهوّر حتى الموت، يبدو أنكم أنتم الأشدّ صلابة...»

وشعرت فجأة أنه بالمقارنة مع هؤلاء حوريات البحر اللواتي، ما دمن لا يمتن، يهوّرن حتى الموت، فإنّ صغار التنانين المشاغبين الذين كانوا يقفزون كل يوم تحت جرف قفزة التنين في تلك السنة، كانوا وديعين غير مؤذيين كأنهم أطفال دون الثالثة...

«يبدو أنّ معظم ما هنا قد توقف عن العمل،» غير أنّ كاساندرا لم تعبأ بما تفكّر فيه آشالينا، فقد بدأت من نفسها تستكشف هذا المكان الأكبر من أن يوصف، ووصلت إلى جهاز يشبه محطة تحكم، «لم يثر قدومنا أي ردّ فعل...»

«إلى أي اتجاه نستكشف بعد ذلك؟» لحقت بها آشالينا، سائلةً رفيقة حوريّة البحر هذه التي تبدو غير موثوقة، لكنها إلى حدٍّ ما «عضو في حضارة متقدمة»، «هل ندخل في ممر ما؟»

«... من الأفضل ألّا نندفع بعيدًا هكذا مباشرة،» قالت كاساندرا بجدية تامة، «حجم محطة فضائية على هذا المدار يفوق تصوّرك، وبكفاءة اثنتين مثلنا، مهما وسّعنا نطاق الاستكشاف فلن يعني ذلك شيئًا للمحطة كلها، بل قد نضيع في تلك الممرات المتشابكة المعقدة التي توقفت وظائفها. أقترح أن نستكشف هذه القاعة دائرةً أولًا — فالجاذبية هنا طبيعية، والهواء ما زال يدور، وهذا يعني أنّ نظام دعم الحياة في هذه المنطقة على الأقل ما زال يعمل، فهو أكثر أمانًا.»

سماع كلمة «أمان» من فم حورية بحر كانت قبل قليل تحلّل بجدّ طرق الموت فيه شيء غريب، غير أنّ كاساندرا لم يسعها إلا أن تعترف بأنّ كلام رفيقتها منطقي جدًا؛ فهي نفسها وإن لم تكن تفهم شيئًا في المنشآت الفضائية والطيران الكوني، فإنّ بمجرد ربط بسيط تعلم أنّ بعض المقصورات في هذه «المحطة الفضائية» الهائلة لو خرجت عن السيطرة تمامًا فسيكون المكان خطرًا أيّ خطر — تسرّب في خطوط الطاقة، انبعاث غازات سامة، تعطّل دورة الهواء، أو ثقب في الجدار ببساطة؛ وفي هذا المكان البعيد عن كنف الكوكب، لا يختلف التنين القوي عن الأرنب الضعيف كثيرًا.

وفي هذه الأثناء، كانت كاساندرا قد دارت حول ذلك الجهاز الذي يشبه محطة التحكم مرتين، وبعد تفكير، تراجعت إلى مسافة بعيدة، ثم مدّت ذيلها، ووخزت بحذر بطرف ذيلها — في وضع أقصى — موضعًا يبدو كلوحة تشغيل.

رأت آشالينا هذا المشهد — ولم تسعفها فرصة لظهور أي فكرة في عقلها.

وفي اللحظة التالية، رأت سطح تلك الطرفية التي بدت معطّلة منذ سنوات طويلة يضيء فجأةً.

فاخترقت أذنيها حماسة صوت السيدة كاساندرا وهي تصيح:

«أيّها البحر العميق، هذا الشيء يتوهّج آه آه آه آه!!!!!»