الفصل 1269 — ليس صدعًا واحدًا فحسب

وكأنه أحسّ بتغيّر الجو حوله، انطلق من داخل هذه الدمية السحرية ذات الذكاء العالي والقدرة على التصرف الذاتي المنظّم صوت هذرمة غريبة، وأطرافه الميكانيكية الطويلة تحركت في مكانها حركة واحدة، وأخذت الرموز على قشرته تخفت وتلمع بالتناوب.

خارج المملكة الإلهية، كان ذلك الجُرم الهائل الجاري في بحر الغبار والسحاب يمرّ ببطء بالمنطقة الحدودية المنهارة باستمرار لمملكة إله الحرب، وقد تجاوز أقرب نقطة إلى نطاق المملكة الإلهية، ومثلما جاء، لفّ في بحر السحاب موجات صامتة، ثم أخذ يبتعد رويدًا رويدًا.

«… كلفة هذا الشيء باهظة، لكن السيدة وندسور ستتفهّم تصرّفي الاضطراري — فليس لدينا وقت للتفكير،» قال كاميل وهو يمدّ يده نحو دمية المستكشف السحرية، فرفع سحرٌ غير منظور هذا الجهاز الميكانيكي، محوّلًا إياه إلى يد تجسيدية ترفعه إلى الجو، «آمل أن ينجز مهمته بسلامة — وإلا فسأضطر إلى الخصم من راتبي…»

رفع ذراعه، وكانت اليد التجسيدية على وشك أن تقذف الدمية، ولكن في هذه اللحظة بالذات جاء صوت ميلّمينا من الجانب فجأة: «انتظر.»

«سيدتي؟» توقفت حركة كاميل: «سيدتي، لا بدّ لنا من معرفة ما ذلك الشيء بالضبط، والدمية السحرية وُجدت لهذه المواقف تحديدًا…»

لم تنتظر ميلّمينا أن يُكمل كاميل كلامه حتى فرقعت بأصابعها، فتكوّن في الجو فورًا تيار سحر آخر أقوى، بدّد اليد التجسيدية التي شهّدها كاميل، وتسلم دمية المستكشف المستديرة: «أعلم، ما أقصده أن أتولى الأمر أنا — في مكان رديء للاستحضار كهذا، ينبغي أن أكون ‹أدقّ رميًا› منك.»

وبينما هي تتكلم رفعت إصبعها، وأخيرًا أفاقت دمية المستكشف التي كانت اليد التجسيدية تمسك بها في الجو، فانطلق من داخلها صوت هذرمة غريب آخر، ثم انطوت أطرافها الميكانيكية الطويلة بسرعة تحت بطنها، فصارت كرة ميكانيكية مستديرة بكاملها، ولم يبقَ منها سوى ذراع استطلاع متعددة الأغراض ممتدة إلى الجو، رفرفت مرتين في اتجاه ميلّمينا، إعلانًا بأنها على أهبة الاستعداد.

ثم أشارت ميلّمينا بيدها نحو البعيد، فاهتزّت اليد التجسيدية المتكوّنة من السحر غير المنظور واجتاحت الجو بقوة.

وفي لحظة، اخترقت دمية المستكشف المتقلّصة إلى كرة ميكانيكية تلك الطبقة غير المرئية من حدود المملكة الإلهية، وحلّقت فوق بحر السحاب المتلاطم غير المرئي، متجهة إلى «الأرض الفولاذية» تلك البعيدة التي كانت تبتعد ببطء.

رصد كاميل هذا المشهد بتوتر، ولم يحدث ما كان يخشاه — فلم تنطلق من سطح «الأرض الفولاذية» قذائف اعتراضية ولا أشعة عالية الطاقة، ولم يبرز منها حرّاس تحذيريون للقضاء على الدخلاء.

سقطت الكرة الميكانيكية سقوطًا مستقيمًا على سطح الأرض الفولاذية، وهبطت هبوطًا خفيفًا بفعل آخر دفعة سحرية ممتصة للصدمة.

تمايلت في مكانها، وامتدّت من أسفل قشرتها النحاسية المستديرة بضع أطراف ميكانيكية طويلة، ثم زحفت هذه الدمية السحرية المنظّمة الذاتية بضع خطوات في المكان هنا وهناك، كأنها تعاير الموضع وتحدّد تلقائيًا خطة الاستطلاع التالية، ثم انطلقت مسرعة إلى أعماق الأرض الفولاذية — وفي الوقت نفسه كانت «الأرض الفولاذية» كلها تبتعد عن أعين الجميع بوتيرة متزايدة، وهي تتجه إلى ذلك الفضاء الخَوائي المظلم عند نهاية بحر السحاب، وتغوص في بحر السحاب رويدًا رويدًا.

«… أستطيع أن أحسّ بإشارة تلك الدمية تضعف شيئًا فشيئًا،» قالت ميلّمينا كاسرةً الصمت، «في بيئة البحر العميق تتلاشى إشارات السحر المنتظمة بسرعة، ويبقى بعد ذلك أن نرى ما تُحسنه الدمية نفسها.»

صمت كاميل لحظة، ثم لم يتمالك أن استدار إلى روح مارم دونيت: «قلتَ إن ذلك الشيء يظهر ويقترب على نحو دوري، أليس كذلك؟»

«نعم،» قال مارم دونيت بثقة تامة، «مع أن الشمس والنجوم غائبة هنا، لديّ وسيلتي في حساب الوقت — فذاك الشيء يصعد من نهاية الفوضى ويقترب كل يومين، وعلى مدى سنة كاملة تقريبًا لم ينكسر هذا الانتظام قط.»

«حسنًا،» تنفّست ميلمينا الصعداء برقّة وهي إلى جانبه، «إذن فلننتظر ظهوره مرة أخرى.»

وبينما هي تقول ذلك، خفضت بصرها نحو كاميل المعلّق بجوارها.

«وقبل ذلك، يمكننا أن نبدأ في تجهيز مختبرك، يا كاميل.»

(نهاية هذا الفصل)