الفصل 1088 — يوم المؤتمر

في أيام الإعداد السابقة كان الممثلون المشاركون قد تلقّوا إشعارًا مسبقًا وألمّوا بمسار الاستقبال والإرشاد، فامتطوا سريعًا العربات المعدّة لكلٍّ منهم، غير أن ما فاجأ كثيرين هو أن هذه العربات لم تتوجّه إلى «القاعة الزمردية»، أكبر مجمّع في البلدة، ولا إلى غيرها من المرافق الكبرى، بل سارت مباشرةً إلى خارج المدينة.

وداخل عربة سحرية تحمل شعار قبائل أوغوري، كانت الصغيرة وينا باي تشي تمدّ عنقها بجهد ناظرةً من النافذة، وقد أدهشها اتجاه موكب العربات أمامها وخلفها، وحين أعادت بصرها إلى الداخل لم تتمالك أن نظرت إلى موظّف شؤون الإلف الجالس في مقعد الراكب الأمامي: «القاعة خارج المدينة؟ أليست هي تلك القاعات الكبرى في الداخل؟»

«نعم، خارج المدينة،» استدار الإلف الأشقر ذو الحاجبين الطويلين والعينين الجميلتين فابتسم لوينا ابتسامة خفيفة — فالإلف الفضّيون والإلف الرماديون وإن تباعدوا طويلًا، فهم على الأقل «إلف» جميعًا، وبوصفه قريبًا بعيدًا في العرق بدا هذا الموظّف ودودًا مع وينا على نحو خاص، «وقد نُصّ في دليل الإجراءات على أن القاعة هي ‹حلقة الحجر الميثاق›، وليس في المدينة مكان بهذا الاسم.»

«لكنني لا أرى خارج المدينة مكانًا يصلح لعقد مؤتمر،» لم ينقص فضول وينا وحيرتها شيء، ونظرت من نافذة العربة، فالبلدة ليست كبيرة، وعربتها هذه أوشكت على بلوغ البوابة الخارجية، وخارج تلك البوابة المغطّاة بدرع طاقي لم تكن ترى إلا البراري الممتدة على مدى البصر، وعند نهايتها البرية السوداء المظلمة، «لا أرى إلا أرضًا قفراء — أتُراهذا ‹حلقة الحجر الميثاق› مخفيّةً بحاجز سحري من نوع ما؟»

«لا،» هزّ الموظّف رأسه، «حلقة الحجر الميثاق ليست بناءً قائمًا بالفعل، بل تحتاج إلى قوّة إمبراطورتنا لتظهر في هذا العالم — أعتذر عن الحيرة التي سبّبناها لكم، لكن لضخامة عدد المشاركين، ولأن طاقة المرافق القائمة في قاعدة 112 محدودة، ولاعتبارات إضافية، اضطررنا إلى هذا الترتيب. لكن اطمئنّي، فحتى خارج نقطة الحراسة لا يزال بوسع جنود الرينجرز النخبة والدرويد المقاتلين ضمان سلامة جميع الممثلين؛ فهذه وإن كانت حدود العالم المتحضّر، فإن الأرض الخراب في الحقيقة بعيدة جدًا عن منطقة العمران.»

«نحن لا نقلق من تلك الأرض الخراب، على الأقل أنا لا أقلق،» قالت فجأة كاميلا، زعيمة الأورك الجالسة إلى جانب وينا، وعلى حلقها همهمة خفيفة، «كل ما في الأمر أنني أرى أن عليكم أن تخبرونا بمثل هذا الترتيب مسبقًا — فقد ظننت حتى صباح اليوم أن المؤتمر سينعقد في المدينة.»

«اعتذاري، هذا تقصير منّا.»

«آه، لا يهم،» لوّحت كاميلا بيدها، والتفت ذيلها الطويل الكثيف وارتمى على كتف وينا، بينما مدّت رأسها تنظر من النافذة الأخرى، وفي حدقتها العمودية الصفراء البنية لمعة فضول، «الأرض الخراب… أول مرة أراها من هذه المسافة القريبة.»

«اكتمي فضولك، فالفضول قتل القطط والأورك.» رفعت وينا الذيل عن كتفها بلطف، وقالت وهي تنظر إلى مقدّمة الموكب، حيث كان البرّ الفسيح يقبل عليها.

……

خارج قاعدة 112، في البرّ الفسيح المستوي، تجمّعت العربات الواصلة تباعًا في منطقة انتظار مخصّصة، وعلى مقربة منها في ساحة مفتوحة كانت «الإمبراطورة الفضية» بيلانتيا تقف بجانب حجر ضخم تحت حراسة عدد من الدرويد الرفيعين والرينجرز النخبة.

وعلى سطح ذلك الحجر، الذي يتّخذ شكلًا شبه مربّع، كانت قد نُقشت مسبقًا رموز درويدية دقيقة بالغة التعقيد، ومع سقوط ضوء الشمس على سطحه أخذت تلك الرموز تتلألأ بنقاط من وهج سحري.

ولم يكن الإلف وحدهم الواقفين بجانب الحجر.

فقد وقف غاو يانغ مع أمبر وريبيكا أيضًا إلى جانب بيلانتيا، وعلى مسافة أبعد قليلًا منهم كان يُرى كثير من أبناء سيسيل بزيّ تقنيين — هؤلاء الفنيون كانوا يضبطون في هذه اللحظة كثيرًا من الأجهزة السحرية، بينها أجهزة شبكة سحرية مطبّقة محمولة على العربات، ومسلّات طاقة سحرية متنقّلة، وعشرات من أطراف الشبكة السحرية على طرازات مختلفة، وكانت سيماهم تتسم بالدقّة المتناهية، بل كان في هيئتهم شيء من الإحساس بالمهمة السامية.

سوف يُنقل هذا المؤتمر عبر أجهزتهم إلى الشبكة العصبية، ويُعاد إلى إمبراطورية سيسيل، ثم ينتشر أخيرًا عبر الشبكة السحرية في أرجاء الإمبراطورية كافّة، بل يبلغ بعض المناطق الموصولة بالشبكة في قبائل أوغوري وإمارة التنين المقدّس — ومع أن هذا لا يرقى إلى «بثّ مباشر للعالم كلّه»، فإن نطاق البثّ المباشر لهذا الحدث الجليل قد بلغ رقمًا قياسيًا منذ نشأة اتصالات الشبكة السحرية، ولا شكّ أن كل من أسعده الحظ بالمشاركة في حلقة منه سيشعر بإحساس المشاركة في صنع التاريخ.

أعاد غاو يانغ بصره عن أجهزة البثّ المباشر، ونظر إلى ممثلي الأطراف الذين كانوا يتوافدون إلى المكان على مقربة، ثم نظر أخيرًا إلى بيلانتيا إلى جانبه، وارتسمت على وجهه ابتسامة: «أتُشعرك أجواء اليوم هذه بشيء من الألفة؟»

»لا،« ردّت بيلانتيا بابتسامة خفيفة، ثم خفضت صوتها وهمست: »حين انعقد ذلك المؤتمر قبل سبعمئة عام، كنت مشغولة طوال الوقت باختلاس الطعام في الخلف، ولم يكن حفظ النظام إلا بفضل فالنديان، ألا تتذكر؟«

»... أتذكر وجه فالنديان المكفهر آنذاك،« تذكّر غاو يانغ قليلًا، فلم يستطع كبح نفسه عن هزّ رأسه قائلًا: »ثم بحثتُ أنا وهو عنك طويلًا، وفي النهاية سحبناك من تحت طاولة الطعام.«

وعندما تطرّقا إلى حديث الماضي، تبادلا نظرة وابتسامة، فغدا الجوّ أكثر خفة وودًّا.

أما خلفهما، فقد ارتجفت أذنا فالنديان المدبّبتان من غير وعي، وبدا وكأن وجهه قد ازداد سوادًا قليلًا...