الفصل 1022 — ريحٌ صاعدة

«انقطع الاتصال بمعسكرات مناطق الإمداد السحرية من الثانية عشرة إلى السادسة عشرة، وقوات الحماية في المعسكرين التاسع عشر والثاني والعشرين تكبّدت خسائر فادحة، ولم تعد قادرة على إسناد العقد، فانسحبت من القتال!»

«الفرقة الثامنة من الفرسان الوطنيين انقطع الاتصال بها…»

«فيلق فرسان الغريفون الرابع أنجز مهمة الهجوم الجوي، وعاد أربعون في المئة منه…»

كانت الأخبار من مخافر السحرة تتجمّع بلا انقطاع في هذه البرج السحري الأكبر، وكان بارين·قلعة الشتاء، الجالس في أعلى البرج، يقبض على عصاه قبضاً شديداً، ووجهه كجبال الشتاء برداً.

نخبةٌ جمعتها الإمبراطورية عبر سنوات طويلة كانت تُستهلك بسرعة مروّعة، حتى لم يعد يشعر بألم، بل بأمرٍ بالغٍ من السخف، وأسخف ما في الأمر — أن ذلك العملاق المرعب ما زال حياً، وقد بدأ يهاجم مجموعة حصون قلعة الشتاء، وأن هجمات البشر لا تُلحق به إلا أضراراً محدودة، في حين أن كل ردٍّ من ردوده يعني فناء فرقة كاملة عن آخرها.

إنّ الضغط الذي يفرضه ذلك عليهم رهيب، فحتى جنود تيفون الذين قلوبهم كالصخر الصلب، إذا واجهوا ساحة معركة كهذه لوقت طويل فلن يشعروا إلا بالخوف والاهتزاز.

وحتى هذه اللحظة لم ينهَر خط الدفاع كله، ولا يمكن أن يُنسب ذلك إلا إلى ثلاثة أمور: أولاً، استخرج الضباط والجنود أقصى شجاعتهم وهم في موقف لا مجال للتراجع فيه؛ وثانيًا، الأمير العجوز بِيِيه يي·ويندل، المكلّف بتوحيد القيادة والسيطرة على الموقف في الخطوط الأمامية، كان يبقي بأعجوبة على الحدّ الأدنى من المعنويات والنظام مستعينًا بقوة فرسان حماية المملكة؛ وأما الأمر الثالث... فهو أن خط الدفاع هذا كان واسعًا إلى حدّ بعيد، وأن الوحدات التي شُطبت تحت غضب الآلهة كانت تهلك بسرعة أكبر بكثير، حتى إنّ الفصائل الصغيرة في زوايا الخط لم تكن قادرة على استيعاب ما يجري في كل لحظة وثانية على امتداد هذا الخط الطويل من قتلى وجرحى.

فقط من يستطيع الإحاطة بساحة المعركة كلها يعرف ما يواجهه البشر في هذه الأرض.

«أهذا هو الكارثة الإلهية...» لم يستطع كونت قلعة الشتاء أن يكفّ عن التمتمة مع نفسه، «على مدى القرون والألفيات الماضية، ماذا كنّا نعبد حقًا...»

نظر لا شعوريًا إلى الصورة السحرية القريبة، فرأى العملاق القاسي الذي لا رحمة فيه يطلق زئيرًا يمزّق السماء، وفي أعماق خوذته الأجوفة بدا وكأن كتلتَي النار اللتين لا أثر فيهما لإنسانية تحملان كلّ أقصى أنواع الجنون في هذا العالم.

لم يعد فيه أيّ قداسة، بل تحوّل تمامًا إلى مجرّد كارثة وممسوخ، يذبح كلّ كائن حيّ على هذه الأرض بفطرته، أو بالأحرى... يصنع حربًا يجب أن يموت فيها الجميع.

في هذه اللحظة بالذات لفت انتباه كونت قلعة الشتاء ضوءٌ أضاء فجأة على حافة الصورة السحرية، وفي اللحظة التالية رأى كتلًا هائلة من ضوء النار تتفجّر على جسد العملاق الحديدي الرمادي — وبعد ثوانٍ قصيرة انهمرت حزم من الضوء وقذائف كأمطار غزيرة، فغطّت المنطقة كلها التي يقف فيها العملاق.

صُدم كونت قلعة الشتاء لثانيتين قبل أن يدرك أن ما يراه من صنع السيسيليين.

لقد عبر السيسيليون منطقة التربّص وتبادل إطلاق النار، ودخلوا منطقة سيطرة إمبراطورية تيفون — غير أنّ جميع المخافر المنصوبة على حافة خط الدفاع الأصلي كان قد دمّرها الإله المجنون من قبل، فلم يحذّر أحد أحدًا من قدوم السيسيليين أو يبلّغ عنه.

بالطبع، في هذا الموقف لم يكن أحد يهتم بذلك.

«مولاي! لقد شنّ السيسيليون هجومًا!» وصل بارين·قلعة الشتاء بسرعة إلى كريستال الإرسال، وقال بنبرة متعجّلة وهو يفعّل التعويذة، ثم أردف على الفور موضّحًا: «آه، إنهم لا يهاجموننا...»

«...حافظ على وتيرة هجوم ‹جرح الفناء› قدر المستطاع،» جاء الصوت من الجانب الآخر للكريستال هادئًا كما هو دائمًا، «حتى الآن، لم تدخل هذه المعركة في صلبها إلا الآن.»

«نعم، مولاي!»

على أي حال، كان قدوم السيسيليين مبعث تشجيع عظيم للضباط والجنود على خط الدفاع، فعندما رأوا نيران المدفعية وتدفّق السحر العظيمي ينزلان من السماء على جسد العملاق الحديدي، لم يتمالك أشدّ الفرسان عزيمة أن يطلق تنفّسًا عميقًا من الارتياح — إذ لم يتخيّل أيّ تيفوني قطّ موقفًا كهذا، ولم يتخيّل قطّ أنه سيستمدّ التشجيع من ظهور السيسيليين، بل ولم يتخيّل قطّ أن تلك القذائف وتدفّق السحر العظيمي المنهمرين من السماء سيصيران شيئًا يبعث الطمأنينة في نفسه.

فاستعاد خط الدفاع الذي كاد يهتزّ ثباته من جديد، ولم يتراجع البشر، ودوّت نيران المدفعية المدوّية مرة أخرى.

(لقد صدرَ الفصل الخاص من «سجل مشاهدات الكائنات غير الطبيعية»! من إنتاج فريق جديد! هيّا جميعًا ادعموه — وهل سيكون هناك تكملة أم لا يتحدّد بنتائج هذه الموجة!)