الفصل 1006 — رقعة الشطرنج

في الحقيقة، لو كان إنساناً «طبيعياً»، لكان قد لفظ أنفاسه منذ زمن.

خفض الضابط رأسه، وأجال بصره بين جراحه، فرأى بين ذلك الدم القذر بعض البراعم اللحمية والمجسّات المتلوّية——هذه الأنسجة المتضخّمة المقزّزة كانت تمتدّ عبثاً، وكأنها تحاول ضمّ الجرح من جديد، وتحاول جمع ذلك الدم النازف كلّه ثانية؛ غير أنّ هذه المحاولات كانت مكتوبة بالفشل، ويُحكم من تضاؤل مدى تلوّيها المتزايد أنّ هذه «القوّة الموهوبة من الإله» قد بلغت نهايتها.

ربما أحسّ بوجود أحد بقربه، وربما كان ذلك وميض الوعي الأخير؛ في الثانية التالية فتح الجندي الملقًى الذي كان على وشك أن يلفظ آخر أنفاسه عينيه فجأة، وكانت عيناه العكرتان المجنونتان تشعّان بزرقة حمراء مرعبة، لكنه استطاع مع ذلك أن يتبيّن الهيئة أمامه بصعوبة، فخرج من فمه صوت واهن: «جنرال... جنرال...»

نظر إليه الضابط، وقال بصوت منخفض تلك العبارة التي كان يكرّرها كثيراً هذه الأيام: «اصمد قليلاً، المسعفون في الطريق.»

«لا... لا حاجة...» همس الجندي همساً كأنه حديث النفس، ورأسه يتحرّك بحركة لا تكاد تُدرك، «الربّ يدعوني، لقد بدأ يدعوني...»

نظر الضابط إلى الجندي بوجه خالٍ من التعبير، وأصغى إلى هذه الهمسات المضطربة في سكرات الموت، فلم ينطق بعزاء، ولم يواصل أيّ تشجيع.

ظلّت همسات الجندي تزداد غموضاً وانخفاضاً، لكن فجأة برق في تلك العينين الحمراوين شيء من نور، وكأنّ آخر ما بقي لديه من قوّة تجمّع من جديد؛ فحدّق ثابتاً في الضابط إلى جانبه، وأخذ يسأل مراراً كالممسوس: «هل شهدت؟ هل شهدت... هل شهدت...»

نظر إليه الضابط وقال ببطء: «نعم، شهدت.»

اطمأنّ الجندي فجأة، وكأنّ أمنيته الأخيرة تحقّقت، فأخذ النور في عينيه يخبو سريعاً——سواء كان ذلك النور المجنون المشوّه أو ذلك البريق الإنساني، فقد خبا سريعاً معاً. وضغط الصدر المنخفض آخر أنفاسه فأخرج تنهيدة: «أحسّ... بشيء من البرد...»

وبعد صمت لحظة، قام الضابط، وتقدّم إليه أحد السحرة المساعدين المرافقين، وبعد فحص بسيط أبلغه: «الروح قد تبدّدت، وتوقّف نشاط القلب والرئتين والدماغ جميعاً.»

«أحرقوه،» أومأ الضابط، «ولا تنسوا استعادة لوحة الهوية.»

رفع رأسه ونظر إلى بقية أرجاء الموقع، فرأى مزيداً من السحرة المساعدين يتوافدون إليه، وعلى مقربة منهم كانت الدائرة السحرية الكبرى المخصّصة للحرق المركّز قد بدأت بالعمل.

……

تنتصب قلعة الشتاء بين الجبال العالية، وكما يوحي اسمها، فهي حصن ناصع البياض كالجليد.

وفي صفاء الجوّ، يستطيع المرء من أعلى أبراج قلعة الشتاء أن يطلّ على حصن قلعة الذئب الشتوي البعيد.

وسيّد هذا الحصن هو الساحر القتالي القوي الكونت پارلين، كونت قلعة الشتاء——هو وعائلته ضاربون بجذورهم بين جبال الشمال منذ مئات السنين، يحرسون هذه البقعة بوصفهم دعامةً أساسية وظهراً مسانداً لخط دفاع قلعة الذئب الشتوي؛ وبعد سقوط قلعة الذئب الشتوي دُفعت ساحة المعركة إلى داخل أراضي تيفون، فإذا بقلعة الشتاء التي كانت في الأصل على خط الدفاع الثاني…… قد صارت الآن العقدة المركزية في الخط الأمامي.

في غرفة بالطابق الثالث من القلعة البيضاء، كان كونت قلعة الشتاء واقفاً أمام جدار أبيض ناصع، تحيط به من كل جانب بلورات سحرية نفيسة، وقد غُطّي سطح الجدار بطبقة من طلاء سحري يتدفّق على نفسه كأنه زئبق؛ ومع إضاءة البلورات المحيطة شيئاً فشيئاً، بدأت تتبدّى على ذلك الطلاء المتدفّق كالزئبق مشاهد آتية من مكان بعيد.

كانت تلك صوراً أرسلتها عيون السحرة في مختلف عقد خط دفاع قلعة الشتاء عبر أبراج الإرسال؛ ورغم ما فيها من تشويش طفيف، كان لا يزال بالإمكان تمييز الجبال والأنهار والأحراج بسماتها الواضحة. حرّك پارلين قلعة الشتاء ذراعه، وهو يبدّل بلا انقطاع المشاهد المتجلّية على الجدار، متحقّقاً من أحوال العقد في مختلف أنحاء خط الدفاع.

وفجأة توقّف كونت قلعة الشتاء عن مسح العقد، وأمال رأسه قليلاً يصغي إلى تقرير بعث به أحد السحرة الأدنى عبر تعويذة الإرسال، ثم نظر إلى الجدار السحري أمامه، وبإشارة رمزية بسيطة ظهر على الجدار فوراً مشهد جديد.

كان ذلك مشهداً من موضع ما في حصن قلعة الشتاء——إلى جانب رصيف جديد، كان قطار سحري أسود يحمل شعار تيفون يتباطأ شيئاً فشيئاً حتى توقّف.

——ورغم غياب عدد كبير من تقنيّي سيسيل، فإنّ بفضل فرق الميكانيكيين التابعة للإمبراطورية نفسها وجهود العلماء، ما زالت عدّة سكك حديدية صناعية وعسكرية مهمة تعمل بانتظام، وهذا القطار الآتي من الداخل إلى قلعة الشتاء واحد منها.

وقف پارلين قلعة الشتاء هناك، يراقب في صمت المشهد على الجدار، يرى القطار يستقرّ، ويرى الجنود والضباط يهبطون منه إلى الرصيف.

تنفّس الصعداء قليلاً.

دفعة أخرى من الجثث المتحمّسة والمتفوّقة نزلت من عربة نقل الجنود.