الفصل 981 — ليلة قلعة الذئب الشتوي

فسحر فيلق السحرة ذي الراية السوداء الذي يفخرون به، ذلك السحر القادر على إطلاق نيران مدمّرة في الميدان، لم يكن هنا إلا للدفاع السلبي، والطاقة السحرية التي تُجمّع مرّة بعد مرّة تُستنزف في «قصف استعراضي» بلا أيّ حصيلة، فالسحرة يقصفون أرضاً فارغة بطاقة سحرية ثمينة، ولا يدمّرون إلا في بعض الأحيان بضع وحدات معادية متهوّرة، وهذا لا يعدّ حصيلة تذكر.

ومنذ حلول الليل لم يتحسّن وجه الكونت بارين دونبورغ لحظة واحدة.

غير أنّ آنلوه تعلم أنّ هذا أمر لا حيلة فيه، فكلّ هذا المأزق يُختصر في جملة واحدة — أهل سيسيل لا يضنّون على قواتهم بأن يفرشوها في السهل تهرول هنا وهناك، وحتى لو أُبيدت بضع كتائب فستأتي كتائب أخرى من الخلف لتدعمهم، أمّا قلعة الذئب الشتوي فلا تضنّ أبداً بأن تخرج فيلق السحرة ذي الراية السوداء خطوة واحدة خارج الأسوار.

لكنّ الأمر ما كان ينبغي أن يكون هكذا……

وقفت آنلوه على الشرفة العالية في القلعة، تحدّق بين حاجبيها المقطّبين في هذه الليلة القارسة المضطربة الفوضى، حتى أثار ما أمام عينيها فيها إحساساً بالعبث.

إنّها تعلم أنّ كنيسة إله الحرب هي التي أصابها خلل، فدفعت جانب تيفون إلى بدء هذه «الحرب» على نحو خاطئ، غير أنّ أهل سيسيل خصومهم…… لماذا كان تجاوبهم أيضاً بهذا الغرابة؟

يبدو أنّهم أيضاً عقدوا العزم على خوض معركة، غير أنّ هذا لا يتّفق مع ما كان جدّها والعديد من المستشارين العسكريين في البلاد قد حكموا به على الموقف سابقاً.

«أيّها الجنرال،» جاء صوت المساعد فجأةً من خلفها، فأعاد خواطر آن لو إلى حاضرها، «الكونت الشتويّ يرجوك أن تصيري إليه للتشاور في خطّة دفاع المدينة هذه الليلة — إنّه في القاعة الشرقيّة.»

أدارت آن لو رأسها آخر مرّة نحو جهة سور المدينة، ثمّ استدارت وأومأت للمساعد برأسها: «علمت.»

اندفعت خطواتها تقدّماً، تستعدّ لمغادرة الشرفة، لكن قبل أن تتجاوز المساعد وقفت فجأةً من جديد.

«أيّها الجنرال؟»

«هل وصل ردّ من جهة العاصمة؟ ماتيلدا، جلالة الإمبراطور، أو جدّي،» سألت، «هل من جواب؟»

«لا،» هزّ المساعد رأسه، «أُرسلت رسالتك في اتّجاه أولدنّان ثلاث مرّات، لكن لم يأتِ أيّ ردّ. شبكة أبراج التراسل بين الحدود والعاصمة خضعت للتحديث قبل وقت قصير، ويصعب الجزم بما إذا كان بعض عُقدها يعاني بطئاً في التمرير؛ فإن كنتِ تخشين أن تكون المشكلة في أثناء التمرير، فيمكننا الإرسال مرّة أخرى.»

بطء في التمرير…… في مثل هذا الوقت؟

نظرت آن لو إلى مساعدها: «كلوديان، إن كنّا نحن هنا قد وقعنا في اضطراب هائل، فماذا عن أولدنّان، مقرّ كنيسة إله الحرب……؟»

«إنّه احتمال مرعب، لكن ليس أمامنا في هذه المرحلة إلّا أن نثق بحكم جلالة الإمبراطور والمجلس وقدرتهما،» قال المساعد، «لكلٍّ منّا ما يجب عليه فعله.»

«……ما قلته صحيح،» تردّدت آن لو بضع ثوانٍ، ثمّ قالت بلا حول ولا قوّة.

على أيّ حال، الطاعة هي ما تلقّته من التربية منذ الصغر، وهي بوصفها قائدة الجبهة الحدودية تعرف أيضاً أنّ صلاحياتها ومسؤولياتها محدودة.

«أيّها الجنرال، هل لا يزال يلزمنا التواصل مع أولدنّان مرّة أخرى؟» سأل المساعد إلى جانبها.

«لا داعي، سأذهب أولاً إلى القاعة الشرقيّة للقاء الكونت الشتويّ،» هزّت آن لو رأسها وسارت إلى الأمام، وأمرت المساعد بعبارة عابرة: «اذهب أنت إلى البهو في الطابق الأرضي، وأسرع إليّ بالخبر فور حدوث أيّ طارئ.»

«حاضر، أيّها الجنرال.»

غادرت آن لو الشرفة، ونزلت الدرج الحلزونيّ، وعبرت الممرّ الواصل بين البرج والسور، وسارت بخطى سريعة في اتّجاه القاعة الشرقيّة.

حمل إليه نسيم الليل البارد شيئاً من أصوات القصف الآتية من بعيد، فمرّ على خصلات شعرها المتطايرة عند الصدغين.

وعندما بلغت مفترقاً في الطريق توقّفت فجأةً.

رفعت آن لو رأسها ونظرت إلى برج غير بعيد — بناء يشبه أبراج السحرة، غير أنّ في قمّته حلقةً غريبةً تشعّ ضوءاً خفيفاً في حجاب الليل، تدور ببطء تحت حفظ مجال القوى، وصدى طنينٍ خفيضٍ واهنٍ يتردّد في ظلمة الليل.

ذلك هو برج التراسل في قلعة الذئب الشتويّ.

لم تكن آن لو تكثيراً ما تطأ هذه المنشأة، إذ لا تملك موهبة السحرة، فلا تعرف كيف يعمل برج التراسل، ولا تستطيع استخدام الأجهزة السحرية بداخله، ولذلك كان السحرة من رجالها يتولّون هذا الجانب من الأمور.

والآن إذ اشتعلت الحرب على حين غفلة، وغرق كلّ شيء في قلعة الذئب الشتويّ في فوضى وشؤون متشابكة كثيرة، لم يكن لها تقريباً أيّ وقت للتنفّس، فضلاً عن فرصة للالتفات إلى عمل برج التراسل — وهذا بذاته ليس ممّا ينبغي للقائدة العليا أن توليه اهتمامها بنفسها.

لكنّها في هذه اللحظة وقفت أمام برج التراسل.

الأمر…… يبدو أنّ في مكان ما خللاً، وأحسّت أنّها ربّما فوّتت تفصيلاً ما، أو أنّ شيئاً ما حجب بصرها.

فجأةً اشتدّت ملامح آن لو، ووضعت يدها على مقبض سيفها عند خصرها، وسارت بخطوات واسعة نحو برج التراسل.

أمام البرج الشاهق كان تمثالان قتاليان سحريان ينتصبان في سكون، يبدو أنّهما يعملان على نحو طبيعي.

تجاوزت آن لو التمثالين، ومدّت يدها فدفعت باب برج التراسل.

تسلّلت رائحة دمٍ خفيفة إلى منخريها.