الفصل 841 — البعثة الجديدة

لأنّ مصلحة الدولة تقتضي ذلك.

«فيمَ تفكّر؟» جاءه صوت هوبر على حين غرّة من جانبه، فقطع خيالات غاو تسن شيغان، فأدار رأسه عند الصوت، فرأى عينين كبيرتين بلون الكهرمان تحدّقان فيه: «تلوّن وجهك فجأة بجدّية ثقيلة…»

انطلق غاو تسن شيغان من إحساس داخلي فقال ما في قلبه على البديهة: «من يجلس على مقعد الحاكم، كثيرًا ما لا يمكن أن يُعدّ بعد ذلك ‹إنسانًا›.»

فبهت وجه هوبر على الفور، ثم حكّ وجنته: «مع أنّي أرى أيضًا أنّ هذا المقعد ليس مقعدًا يصلح لبشر، لكنّ قولك هذا بصراحة تامة يتركني لا أدري كيف أعقّب عليه…»

غاو يانغ: «… ليس هذا ما قصدته.»

«لا يبعد عن المعنى إلا قليلًا،» رفع هوبر يده بلا اكتراث، ثم أسرع بخطوتين قصيرتين ليلحق بخطى غاو سونغ وهو يتمتم: «ألم أقل لك ألّا تسرع على هذا النحو؟ أهذه سرعة تنزّه؟»

نظر غاو يانغ إلى خطواته ثم إلى هوبر وهو يعدو إلى جانبه: «ظننتك كنت في هرولة الصباح تمامًا…»

فانتفضت أذنا هوبر المدببتان في الحال، بل بدت العروق على حافتي الأذنين: «… أنا لم أكن ألحق بك!!»

غاو يانغ: «…»

……

حين كان قطار الشحن القادم من إمبراطورية تيفون يشقّ ضوء الشمس مسرعًا نحو تلّ الرمال البيضاء، كان على ضفاف نهر غورغون الذي بدأ يذوب رويدًا رويدًا ويوشك ماؤه أن يفيض، وعلى السهل الفسيح خارج مدينة بومبي، قطار آخر يسحق القضبان المشيدة حديثًا مسرعًا نحو الجنوب.

كانت آشالينا ذات الشعر الأحمر جالسة في المقعد الملاصق للنافذة، تحدّق بعينين مفتوحتين على ما يمرّ خارجًا من عشب وشجر وأعمدة تخييم بأقصى سرعة، وقد امتلأ نظرها بالفضول.

لقد زارت هذه المملكة البشرية من قبل، وزارت جنوبها، وكان ذلك قبل عشرين سنة.

أمّا اليوم، بعد عشرين سنة، فقد صار كلّ شيء هنا يبدو لها جديدًا لم تتخيله قط.

لم يمضِ سوى عشرين سنة فحسب.

ردّت ساحرة ختم التنين نظرها، ونظرت إلى السير غولوش الجالس قبالتها: «أرأيت؟ هذه الآلة أسرع فعلًا من وحش الأرض بكثير…»

كانت دوابّ الظهر التي جاء بها ذوو أصل التنين قد تُركت في الشمال، فقد أدّت تلك الوسائل التقليدية مهمّتها، ولم تكن ملائمة لمناخ بلاد الجنوب وطبيعتها؛ أمّا السيسيليون فقد أعدّوا لضيوفهم وسيلة نقل أيسر وأرقى، وكان السير غولوش في البدء متشكّكًا في هذه الآلات المدوّية، أمّا وقد تبيّن الآن، فيبدو أنّ السير قد استمتع بها.

قال السير غولوش، وفي نبرته فضول: «لا أدري كيف صنع السيسيليون هذا الشيء، فإن كان بوسعه أن يعمل في أشدّ البلاد بردًا، فسيكون شيئًا ثمينًا…»

قالت آشالينا: «لكنّ تسييره في جبال الشمال ليس بالأمر الهيّن، فدوقية التنين المقدّس لا تملك من السهول إلا القليل.»

«هذا أمر يمكن لذوي الأصل التنيني حلّه، أليس كذلك؟» قال السير غولوش ضاحكًا: «المهمّ معرفة ما إذا كان السيسيليون سيبيعون هذه التقنية، وكيف سيبيعونها — ومن موقف صديقك القديم ذاك، يبدو أنّهم راغبون في بيع هذه الأشياء الجديدة للخارج، ما دام الثمن مناسبًا.»

«سيدي غولوش، لم أعلم قطّ أنّك تاجر أيضًا،» تأمّلت آشالينا السير غولوش من رأسه إلى قدميه: «وحين ذكرت ‹الصديق القديم›… يبدو أنّ لك في الكلمة مقصدًا؟»

بوجه خالٍ من التعبير قال السير غولوش: «هذا وهم منك، سيدتي آشالينا.»

«ليكن كذلك،» أعادت آشالينا نظرها إلى ما وراء النافذة: «آه، يبدو أنّنا على وشك تجاوز نقطة مراقبة بين الجبال…»