الفصل 791 — الظهور الخفي

«من صنع الإنسان… محاولة استقاء قوةٍ من أعماق الأرض؟» رفع غاو تشي حاجبيه، «هذا أشبه بحكايات البلاط العجائبية الشاذة. ومثل هذه الأساطير التي تمسّ سمعة البلاط الإمبراطوري لا بدّ أن تكون من المحرّمات في تيفون، أليس كذلك؟»

«بالطبع، لا أحد يجرؤ على مناقشة هذه الأساطير علناً؛ فمن يناقشها علناً يكون قريباً من حتفه — فبلاط التيفون كان دوماً صلباً، وهذا يختلف عن بلاط أنسو القديم»، أومأت هوبّر، «غير أنّ أمثال هذه الأمور تُحفظ دائماً في الخفاء، وتتناقل بين بعض النبلاء والعلماء غير المستقيمين.

«فقد اتخذ لويان أوغوستوس في سنواته الأولى شتى الوسائل الصارمة لتنفيذ الإصلاح، لكنه لم يُتمّه على غرارك بسبب قيود الأوضاع الداخلية، فأبقى ذلك في داخل تيفون عدداً كبيراً من النبلاء الحاقدين؛ وهؤلاء قد لا يعارضون حكم لويان، لكنهم بالتأكيد لا يمانعون في تداول بعض ‹الحكايات الصغيرة› عن أسرة أوغوستوس في مجالسهم الخاصة.

«هذه الحكايات الصغيرة تبدو شاذةً حقاً، لكن ما دامت تجرؤ على مسّ البلاط الإمبراطوري، وتتناقل بين كثير من العلماء وأصحاب القدرات الخارقة، فلا بدّ أن جزءاً منها صحيح…»

نظر غاو يانغ إلى هوبّر: «ما أخبرتني به يبدو أنه قد غُربل وتُحقّق منه؟»

«استبعدتُ ما هو شاذٌ أو خبيثٌ بإفراط، وأبقيتُ ما يتقاطع مع مختلف روايات الشائعات والأساطير»، أومأت هوبّر، «لا أجرؤ على الجزم بأنه الحقيقة، لكن أنّ أسرة أوغوستوس دبّرت أمراً قبل مئتي عام، وأنّ ذلك أفضى إلى جنونٍ وراثي في الأسرة، هذا على الأرجح صحيح.»

«… صرتُ الآن أشعر ببعض الفضول لمعرفة ما هو مدفونٌ تحت عاصمتهم القديمة المنهارة»، قال غاو يانغ بعد أن سمع، بصوتٍ خفيض، «ففي أعماق البحر مدفونٌ سيد العاصفة، وفي جبال الظلام مدفونةٌ قلعة العصيان، وتحت شجرة سولين العملاقة تتصل تركة إمبراطورية المدّ المعاكس… في هذا العالم، حفر ثقبٍ نحو الأسفل ليس أمراً آمناً.»

وهو يتكلم، انبثقت في قلبه رغماً عنه فكرةٌ أخرى غريبة بعض الشيء:

تلك الأميرة ماتيلدا أوغوستوس التي أوشكت على الحضور، هل يسري فيها هي أيضاً هذا اللعن الذي سينتهي إلى الجنون؟

……

في مدينة المحور الوهمي، داخل القاعة المستديرة في المعبد المركزي، ما إن تكثّف شبح سيلينا غير في الهواء حتى سمع صوت المعلّم يو ياوهنغ يرنّ إلى جانبه:

«سيلين ياوتشينغ جياو، حدث خلل في محاولتنا الأولى لاستطلاع الصندوق الرملي رقم واحد.»

«أعلم،» تجسّد طيف سيلينا حتى صار كثيفاً، ونظرت إلى يوري الملفّع بالرداء الأبيض، «فما هي التفاصيل؟»

«وصلت الدفعة الأولى من فرسان الروح الذين دخلوا الصندوق الرملي رقم واحد إلى مدينة خاوية على عروشها، فعثروا فيها على سجلات مضطربة مجنونة، تدوّن أن العالم قد انتهى، وأن الكائنات في هذا الكون قد تحرّرت من دورة التناسخ العبثية — وبعد استكشاف محيط المدينة، أكّد أفراد العملية أنه لم يبقَ فيها أي ساكن،» قال يويوتشينغ جياو بسرعة متلاحقة، «وباستخدام تلك الفرقة من فرسان الروح كمنارة دلالة للعقل، تمكّنّا أخيراً من إعادة بناء مراقبتنا للصندوق الرملي رقم واحد، ثم اكتشفنا… أن كل العقول في داخله قد اختفت فعلاً!»

استحال تعبير سيلينا غيرفين جديّاً في لحظة: «كلّها — بما فيها المختبرون الحقيقيون، وكل الشخصيات الافتراضية التي حاكاها الصندوق الرملي؟»

«نعم، كلّها،» أومأ يويوتشينغ جياو برأسه، «لم يبقَ في الصندوق الرملي رقم واحد أي ‹ساكن›، ومن المرجّح جداً أنه قد ‹أُفرغ› في مرحلة مبكرة من إغلاق الصندوق؛ فذلك البلدة الوهمية التي استكشفناها سابقاً بدت خاوية فارغة، وقد خمّنّا حينها أن ذلك ‹ظاهرة شاذة› ناجمة عن تشوّه الإسقاط، لكن يبدو الآن أن تلك الخواء لم يكن ‹ظاهرة شاذة مشوّهة› على الإطلاق، بل كان الحالة الحقيقية للصندوق الرملي رقم واحد — إنه يدور في الفراغ! ظلّ يدور في الفراغ طوال الوقت.»

الصندوق الرملي رقم واحد الذي خرج عن السيطرة منذ زمن طويل، والذي كان يُفترض أن يحتضن عشرات الآلاف من ‹السكان›، والذي ظلّ داخله يشهد تطوراً عالي السرعة، والذي كان في مرحلة خروجه المبكر عن السيطرة يُسقط أشباح السكان — هذا الصندوق كان قد خلا منذ أمد بعيد.

فالعقول التي كانت في داخله… إلى أين ذهبت؟

وأولئك ‹السكان› الذين أسقطهم في مراحله المبكرة، و‹الكهنة› في البلدة الوهمية… ما هي ماهيتهم حقاً؟

ورغم أنها كانت قد فقدت جسدها المادي في العالم الواقعي، أحسّت سيلينا غيرفين فجأة بموجة قشعريرة غامضة تزحف إليها.