الفصل 740 — شباب الإمبراطورية

دخل الثلاثة معهد التقنية السحرية، وأكّدوا من كلام المرشد أنّ الأميرة شوانغهوا موجودة هنا، ثم ركبوا، وفق إرشاداته، منصّة الرفع التي تربط طوابق المبنى الرئيسي، فبلغوا سريعاً الطابق الثالث من هذا المرفق الضخم.

ممرات رحبة مضيئة، ومختبرات موزّعة بانتظام، وباحثون يمرّون في الممرات في هدوء، وأجهزة رونيّة مرصوفة في الجدران، ومصنوعات سحرية تُرى في كل مكان…

كلّ شيء هنا فتح عيون الشبان الثلاثة على ما لم يكونوا يحسبون له حساباً.

ولم يتمالك فينديل نفسه من التأثّر.

فحين رأى ما هنا، أدرك أنّ تلك «سفينة أهل الهضاب» المتقدّمة لم تكن في الحقيقة إلّا شيئاً هيّناً أمام هذا.

أمّا إيلفين فقد غمغم بصوت خفيض: «لم أرَ في حياتي مكاناً للتجارب السحرية كهذا؛ فمختبر أبي السحري يبدو إلى جانب هذا كأنه زنزانة تحت الأرض».

«وكذلك مختبر عمّتي… لا، بل هو أسوأ على الأرجح،» قال فينديل وهو يهزّ رأسه: «قدرة عمّتي على ترتيب الأشياء كارثة حقيقية، ومع ذلك فهي لا تسمح لأحد بأن يتدخّل في تجاربها السحرية».

وكان فير姆 يسمع هذين الوارثين لدوقية يتناقشان في أمور تمسّ أرفع طبقات النبلاء، فاعتراه شعور معقّد لا يُسمّى، مزيج من التوتّر والانفعال الغريب، لكنه لم يجرؤ على أن يفتح فمه.

غير أنّ حالته هذه من التوتّر والانقباض لم تدم طويلاً، فقد بلغوا باب المختبر الذي ذكره المرشد.

وصادف أن فتح باحثٌ يرتدي رداءً قصيراً الباب وخرج من الغرفة، فتقدّم فينديل في الحال، وشرح سبب مجيء رفاقه.

«تريدون الأميرة شوانغهوا؟» نظر الباحث، وهو رجل خطّ شعره منحسر قليلاً، إلى الثلاثة الواقفين أمامه بعينين فضوليّتين، ثم هزّ رأسه: «حدث أمر ما هنا، وقد خرجت مؤقتاً».

«حدث أمر ما؟» سأل فينديل بفضول، وهو يلقي طرفاً من نظره عبر الباب المفتوح على ما في داخل المختبر.

فلم يكن يرى المشهد بوضوح، لكن بدا أنّ شيئاً ما انفجر هناك، فشظايا محترقة سوداء عالقة في الجدار، ودخان وغبار يتطايران في الهواء، ورائحة لاذعة تصل إليه.

«بعض النواتج العرضية للتجارب اليومية،» حرّك الباحث ذو الخط المنحسر جسده في هدوء فحجب عن الزائرين مجال الرؤية، ورفع يده مشيراً إلى غرفة في نهاية الممر: «الأميرة شوانغهوا في غرفة الاستراحة هناك، يمكنكم أن تذهبوا وتنتظروا، لكن لا تزعجوها، فهي تُجري تعديلاً ذاتياً».

تعديلاً ذاتياً؟

ازداد فينديل وإيلفين حيرة، فانبعث فيهما الفضول تجاه تلك الأميرة الإمبراطورية التي سمعا عنها قبلاً، وتجاه سير العمل اليومي في هذا المرفق، وتجاه ما يُسمّى «التعديل الذاتي»، فتبادلا النظر، ثم أخذا معهما فير姆 الذي كان لا يزال في حَيرة وذهول، وسارا نحو غرفة الاستراحة في نهاية الممر.

بلغ الثلاثة باب غرفة الاستراحة، وقبل أن يدفعوا الباب، سمعوا على نحو خفيّ بعض الأصوات.

كانت ألحاناً رقيقة هادئة، رنينٌ ورَنين، تلامس شغاف القلب، حتى إنّ فينديل، وهو على وشك دفع الباب، لم يتمالك نفسه فوقف مكانه.

ثم دفع الباب بعد ذلك بحذر أشدّ وتمهّل.

في غرفة الاستراحة المضيئة، كانت فتاة ترتدي ثوباً طويلاً بسيطاً، وقد ألقت فوقه رداءً أبيض قصيراً، جالسة أمام بيانو، غارقة في العزف.

لم يُرَ من الفتاة إلّا نصف وجهها، والضوء المتساقط من الأعلى ينثر نفسه على شعرها الطويل البنّي الفاتح، فيكسوه بلمسة من الوهج الساطع، ويلقي على وجهها ظلالاً خفيفة، وأطراف أصابعها ترفرف على مفاتيح البيانو، وملامحها ساكنة هادئة، كأنها ذابت في هذه الآلة، لا يصل إليها أدنى إزعاج من الخارج.

وتلك الألحان الرقيقة الجميلة كانت تنساب من بنان تلك الفتاة، وتنساب في أرجاء الغرفة كلها.

ولم تكن الفتاة وحدها في الغرفة، بل كان فيها أيضاً نفرٌ من الناس يرتدون الأردية البيضاء النظامية جالسون في أنحاء متفرّقة، ولا بدّ أنهم باحثون جاؤوا إلى هنا للاستراحة، وهم في هذه اللحظة كأنهم جميعاً قد غرقوا في عزف الفتاة.

وحدس الثلاثة، فير姆 ورفاقه، وهم يدفعون الباب ويدخلون بحذر، أنّ الفتاة التي تعزف على البيانو هي لا شكّ «الأميرة ريبيكا» التي تحدّث عنها الناس، وقد استغرب فينديل بعض الشيء، لأنه كان قد سمع أشياء عن الأميرة شوانغهوا، ويبدو أنّ هذه الأميرة كما تُروى عنها ليست شخصية رزينة إلى حدّ أن تعزف بهدوء، أمّا إيلفين فقد سمع على نحو خفيّ بعض الباحثين في الغرفة يتناجون:

«لم أكن أظنّ أنّ موهبة الأميرة شوانغهوا الموسيقية بهذا القدر…».

«أتسمعها للمرة الأولى؟»

«نعم، أول مرة يتسنّى لي فيها…».

«يُقال إنّ معلّم الموسيقى للأميرة شوانغهوا في تلك السنة كان بارعاً إلى حدّ بعيد…».

«لا عجب إذن…».