الفصل 611 — وضع متزعزع

«بخصوص هؤلاء 'المصابين بالبلورات' الذين ذكرهم سو جيلين، ما رأيكما؟» مرّ نظر غاو سونغ بين الأستاذين (وإن بدا أن أحد الأستاذين مغشوش إلى حد كبير)، ثم استقرّ على كاميل: «يبدو ذلك فعلًا شبيهًا جدًا بـ'أبناء الآلهة المتمردين' في تلك الأيام، لكن في التفاصيل يبدو مختلفًا؟»

«صحيح، ليس مثل أبناء الآلهة المتمردين الذين أتذكّرهم،» أومأ كاميل برأسه وأصدر طنينًا، «أبناء الآلهة المتمردون الذين صنعناهم في تلك الأيام، حتى أكثر الدفعات إصابة بالتبلور، لم تكن تُظهر البلورات إلا في المفاصل الرئيسية، مع تورّم وتشوّه في الجسد، لكن بحسب كلام سو جيلين، فإن نسبة تغطية البلورات على سطح أجساد 'المصابين' الذين رآهم تتجاوز حتى خمسين بالمئة، وأصبحوا تقريبًا كائنات ممزوجة من البلورات والمواد العضوية...»

توقّف عند هذه النقطة ثم تابع: «هذا يبعث فيّ شعورًا غريبًا جدًا. فبحوثنا في أبناء الآلهة المتمردين في تلك الأيام كانت تسعى إلى تقليل نزعة 'المسخ' عند الحاملين، وجعلهم يزدادون شبيهين بالبشر مع حملهم لعوامل أبناء الآلهة المتمردين، أما ما رآه سو جيلين... فهو يسير في الطرف النقيض، يحاول جعل الإنسان... لا بشرًا.»

«ربما هذا هو ما يسمّونه 'التطوّر العظيم' — التخلّي عن جسد الإنسان واحتضان الشكل الجديد الذي يجلبه التحوّل،» هزّ غاو يانغ رأسه وحوّل نظره إلى بي يون: «بحسب معرفتك، بأي طرق تظن أن هذا 'العدوى' قد ينتقل؟ أو بعبارة أخرى، أي وسائل الوقاية أنجع؟»

«'سحر الوباء' الذي تمارسه جمعية نهاية كل شيء، مهما بدا غريبًا، هو في جوهره وباء، وانتقال الوباء لا يخرج عن طرق عدة — الماء، والطعام، والهواء، واستخدام الجثث الحاملة للّعنة في التلويث. والانتقال عبر الهواء أنجع الطرق، لكنه في الغالب لا ينقل إلا الأوبئة الأضعف، ويسهل تبديده بالسحر الطقسي، ثم الماء والطعام، وهما الطريقتان المفضّلتان لدى جمعية نهاية كل شيء، لكن غلي ماء الشرب والتسخين الكامل للطعام يعالجهما بفعالية. وأما الطريقة الأخيرة... فالجثث الملعونة تملك أقوى قوة تلويث، لأن اللحم والدم في ذاتهما مادة ممتازة لإلقاء السحر، ولهذا تبدو أجهزة الحرق المتنوعة عندنا ضرورية للغاية: يجب إحراق كل الجثث، عدوًّا كانت أم صديقًا، شريفة كانت أم وضيعة، وإحالتها إلى رماد في أقصر وقت هي الأسلم دائمًا، وقبل الإحراق يجب تقليل الاقتراب والتماس المباشر قدر الإمكان — فإن لزم التماس، فلا بد من اتخاذ وسائل عزل، والتأكد من السلامة بالسحر الكاشف في الوقت نفسه.»

حكّ غاو يانغ ذقنه وقال: «يبدو أنه لا شيء مميز على ما يبدو...»

«بالنسبة لنا، ولأهل الجنوب، قد يكون الأمر كذلك، لكن في سهل الروح المقدسة، أيّ من هذه الطرق الانتقالية كفيل بأن يكون قاتلًا،» استعاد بي يون ملامحه الجدّية بعد أن نزع عنه طابع العبث المعتاد، فجعل يفتل لحيته ويهمس متنهّدًا: «إن الحطب اللازم لغليّ إبريق ماء يكفي لشراء نصف رغيف، ولهذا النصف رغيف بالذات... تستطيع أوبئة مصادر المياه أن تحصد آلاف الأرواح.»

ساد الصمت في الغرفة للحظات.

«بخصوص تلك ‹عدوى العناقيد البلورية›، ما زالت المعلومات التي في أيدينا قليلة جدًا، ولا أستطيع إجراء تحليل دقيق بما يكفي،» بعد صمت قصير، كسر كاميل السكون فجأة قائلًا: «لو توفّرت عيّنات أكثر، لربّما أحرزت بعض التقدّم.»

«سترسل سو جي لين فرقة صغيرة لإعادة شظايا العناقيد البلورية — بعد التأكد من أنها لا تحمل خصائص سحرية منشّطة، ولا ميلًا إلى انتشار التلوث،» أومأ غاو يان قائلًا: «سأخصّص لك مختبرًا لدراستها، وستكون محور اهتمامنا حتى تخفّ وطأة هذه الحادثة.»

……

بعد أن غادر كاميل وبي يون أيضًا، خيّم السكون التام على الغرفة.

جلس غاو يانغ على كرسيّه ذي المسند، يتأمّل بهدوء في الترتيبات والتطوّرات المقبلة.

دام هذا الهدوء زمنًا لا يدري أحد مقداره، حتى انتُبه غاو يانغ فجأة إلى حركة خفيفة آتية من عند الباب.

رفع رأسه، فرأى باب الغرفة قد انفتح قليلًا بخطّ ضيّق، وشخصًا كاد أن ينسى أنه ما زال موجودًا في هذه الدنيا أدخل نصف جسده يتلفّت متحسّسًا.

تير.

كان غاو يانغ قد غادر أرضه منذ خريف العام الماضي، وظلّ مشغولًا بالأعمال قرب الأرض القاحلة، فطال حقًا غيابه عن رؤية هذا الشخص.

لكنه في الحقيقة، حتى حين بقي في الإقليم، لم تكن لديه فرصة كبيرة للقاء تير — فمنذ أن بردّ الطقس العام الماضي، دخلت هذه الدودة البحرية الزغبية في سباتها الشتوي بكل وقاحة، تنام عشرين ساعة في اليوم في بركة الماء، ولا تزحف للخارج إلا لتتشمس على الشرفة وتقلّب وجهها، وكأنها نسيت من أين أتت وإلى أين تمضي... على فكرة، لماذا جاء هذا المخلوق فجأة؟

تسلّل الشك إلى قلب غاو يانغ، وهو يراقب تير وهو يزحف دخولًا قوسًا بعد قوس، ثم أدارت عارُ المخلوقات البحرية نظرها حول المكان، وبدا على وجهها الذهول التام: «آه، ألم يُقَل إن هناك اجتماعًا؟»

غاو يانغ: «......»

«لقد انتهى الاجتماع منذ زمن،» بذل غاو يانغ كل ما في وسعه كي لا ينفرط تعبير وجهه، لكنه لم يستطع إلا أن ينظر بوجه غريب إلى هذا المسخ المالح: «أنت... تعرف أصلًا أن هناك اجتماعًا؟»

«أعرف، ريبيكا أخبرتني، لكنني غفوت غفوة،» هزّ تير طرف ذيله بلا حول، «ثم انتهيتم من الاجتماع.»

عندها تذكّر غاو يانغ بضياع أنه — كما بدا — قد سمع ريبيكا تذكر سابقًا أنها أبلغت تير بالحضور، لأن هذا السمكة المملّحة تُعدّ نوعًا ما مستشارًا تقنيًا في الشؤون العسكرية، لكن الكلام يومها دخل من أذن وخرج من الأخرى — لم يصدّق قطّ أن هذه السمكة ستأتي...

لا بدّ من القول، رغم أن تير لم يساعد بأيّ شيء، فإن النظر إلى هذه الدودة البحرية الزغبية المرتبكة وهي تحرث الغرفة ذهابًا وإيابًا جعل مزاج غاو سونغ — بلا سبب ظاهر — يتحسّن.

ربّما هذه هي قوّة إله الانسجام في أعماق البحار.

هزّ رأسه قليلًا، ونفض عن ذهنه أفكارًا من قبيل «إله الانسجام في أعماق البحار»، ثم نهض واقفًا يستعدّ للمغادرة: «سأذهب، فإن لم يكن لديك أمر آخر، فيمكنك العودة للنوم.»

«آه — أنا نادرًا ما أستيقظ قليلًا،» مدّ تير جسده ثلاث أو أربع أمتار في تمطٍّ كسول، ثم رفع نصفه العلوي ونظر بفضول شديد نحو جهة ما: «على فكرة... هل حدث شيء ما في الشمال؟»

توقّف غاو يانغ في حركته فورًا.

ما كان تير يحدّق فيه هو اتجاه الشمال ويميل قليلًا نحو الشرق، أي خطّ المواجهة بين جيش المملكة وشرق الإقليم.

حتى الآن، لم يشرح أحد لتير تفاصيل الوضع هناك، وحتى لو فعل أحدهم، فمن غير المرجّح أن تتذكّر بطبيعتها هذه التفاصيل.

فلماذا التفتت فجأة إلى ذلك الاتجاه؟

قال حدس غاو يانغ إن ردّة فعل هذه السمكة لا بدّ أنها استشعرت شيئًا ما!

«ساحة المعركة هناك تتفاقم، ونحن نحاول جاهدين معرفة ما يجري،» قال غاو داي: «هل أخبرك أحد بذلك؟»

«لا، لكنني أحسّ كأنّ... ثمة رائحة طعام خفيفة في ذلك الاتجاه،» رمشت تير، ثم رفعت جسدها بقوة أكبر، محدّقة نحو الشمال بكل قواها: «تشبه قليلًا رائحة الحبّار العملاق...»

ضاقت عينا غاو يانغ قليلًا: حدسه كان صحيحًا، فالمخلوقات البحرية التي تعاملت طويلًا مع جسد الإله العاصفة تملك قدرات إدراكية يعجز البشر عن فهمها، ورؤيته من منظور السواتل وهي تطلّ على ممرّ الجذوع العملاقة قد تشوّشت، ما يعني أن تلك المنطقة مغطّاة بحقل طاقة خاص، وتير توجّهت فجأة نحو الشمال... إذن فهي استشعرت ذلك الحقل الطاقي!

سألها فورًا: «طعام؟ أتؤكدين أنه طعام؟»

«نوعًا ما،» عبست تير (رغم أنها لا تعتمد على أنفها في استشعار تلك ‹الرائحة›)، وقالت بغير ثقة: «لكنني أشعر دائمًا أن رائحته اختلطت بشيء آخر...»

غاو يانغ: «......»