الفصل 577 — نحو الأرض القاحلة

«تلك الزمرة من المجانين، السيسيليون الذين لا تسكن عقولهم إلا نزعة التدمير، هم قطعاً ظلال الشياطين في هذا العالم المادي، ونتاج سفاحٍ بين الأبالسة والبراكين الحيّة — اسمعوا، لقد فُجّر دون ومات، و‹بور ذو السمّ العفن› مات أيضاً، وكذلك ثمانية عشر وحشاً طاعونياً وستة وحوش برّية متعفّنة كانوا قد روّضوها، وبادور أيضاً، تبا، بادور أراد فقط أن يقترب ليتفحّص، ومن كان يعلم أن السيسيليين سيقصفون الأجمة كلها — لن أرصد إلا من بعيد، أريد أن أبتعد عن هؤلاء المجانين قدر ما أستطيع! حتى أولئك أبناء العاصفة الذين أفسد أدمغتهم هدير الأعماق البعيدة أكثر هدوءاً بكثير من السيسيليين!!»

«إن كان لديكم اعتراض فابعثوا من يستبدلني — أنا أفضّل الأشغال الشاقة في هاوية اللحم والدم… آه، تبا!!»

توقّف سيل الشتائم المتواصل من الغراب فجأة، وأخذ «هو» ينظر بذعرٍ إلى ذلك الجدار الخارجي للحصن المكسوّ بالفولاذ في البعيد، فرأى عدة استحكامات مدفعية في طابقه الأعلى تستدير دفعةً واحدة نحو اتجاهه.

«ربما اكتشفني أولئك المجانين!!»

صرخ الغراب واندفع بجناحيه هارباً، وفي اللحظة نفسها تقريباً اجتاحت دويّاتٌ متلاحقة صمت الغابة السوداء، ومزّقت السماء الفوضوية والضباب الرقيق المتخلّل في الغابة.

غطّت سحب دخان الانفجارات الهائلة الأراضي المتعفّنة البعيدة، وفي غرفة التحكم بالمدفعية داخل حصن البوابة الجنوبية، كان المعماري الكبير غوردون يتفحّص بجدّية المشهد المعروض على الإسقاط الهولوغرامي، يرى الدخان يتصاعد، ويرى مساحات واسعة من الأشجار تتحوّل رماداً وتبدداً.

إن قوة مدافع القلاع الثابتة لمحيّرة حقاً.

أفاد الضابط الميكانيكي المكلّف بتشغيل الاستحكامات المدفعية: «جميع المدافع الرئيسية في السور العلوي فُعّلت بنجاح، والبرج المدفعي الثاني في الطابق العلوي يحتاج إلى معايرة. أجهزة الرصد تعمل على نحو جيد.»

«حسناً، سجّل البيانات، وبعد ساعة نختبر المدافع الفرعية بمختلف درجاتها. جورج، خذ معك مساعدين واذهب لترى ما يجري تحديداً في البرج المدفعي الثاني.»

وهو يرتّب العمل بانتظامٍ ودون اضطراب، تنفّس غوردون الصعداء بهدوء.

حين بدأ تشييد حصن البوابة الجنوبية في البداية كان لا يزال شديد التوتر والقلق؛ فهذه المنطقة المتعفّنة المشهورة بسوء سمعتها كانت تبعث الرهبة، وكانت تلك الفتحة المنهارة الواسعة المفتوحة آنذاك، الخالية تقريباً من أي تحصين أو ساتر، تحرمه النوم والطعام، لكن مع تقدّم الأعمال ونصب السور الجنوبي والاستحكامات المدفعية في مواضعها، تلاشى توتّره وقلقه الأوليان تماماً.

حقاً كما قال السيّد: الغابة السوداء خطرة، لكنها أمام قوة الصناعة السحرية السيسيلية ليست إلا هذا وذاك.

«اليوم أيضاً لم يحدث شيء،» على لوحة تحكم أخرى قريبة، أطلق ضابط ميكانيكي تنهيدةً في تأمّل، وكان مضمون تأمّله هو عين ما كان يفكّر فيه غوردون: «يوم آخر هادئ ساكن.»

«لا تتهاون في الحذر،» نبّهه ضابط ميكانيكي آخر، «لا تزال في الغابة السوداء وحوش سحرية، وربما يأتي وحش فقد صوابه تماماً ليهاجم الحصن.»

«اطمئن، لن أتوانى أنا.»

ما أشدّ يقظة الجنود حقاً.

لم يتمالك غوردون نفسه عن التنهيد في سرّه، لكنه تمتم في الوقت ذاته بشيء من الشك —

وحوش الغابة السوداء… يبدو أنها تتناقص شيئاً فشيئاً…